Zhao Yitang avait toujours rêvé de jouer au football pour la Chine et cet été, il l'a finalement fait, non pas avec des chaussures sur un terrain, mais sur un smartphone.
Alors que la popularité mondiale du football eSport augmente, la Chine se bat pour réussir sur le terrain virtuel, après des décennies de luttes dans le sport réel.
La Fédération chinoise de football (CFA) a annoncé son intention de former sa propre équipe nationale de football eSport, suscitant ainsi des espoirs pour des joueurs comme Zhao.
« Si je pouvais rejoindre l'équipe nationale, je ferais tout mon possible pour l'équipe », a déclaré le joueur à l'AFP.
Zhao, 21 ans, récemment diplômé, a atteint la finale du championnat « eFootball » de cette année à Tokyo, terminant à la deuxième place.
Il s'agit du meilleur résultat international de la Chine dans le jeu anciennement connu sous le nom de Pro Evolution Soccer, qui domine le genre du football eSport avec « EA Sports FC Online ».
La CFA affirme que son équipe participera bientôt à des événements eSports organisés par la FIFA et la Confédération asiatique de football.
Pas assez d'argent
Bien qu'il soit extrêmement populaire en Chine, le football réel dans le pays est depuis longtemps en proie aux matchs truqués et à la corruption.
Le président Xi Jinping a déclaré un jour qu’il souhaitait que la Chine accueille et même remporte la Coupe du monde.
Mais l'équipe nationale masculine occupe la 93e place du classement de la FIFA et n'a pas encore réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2026.
Le football eSport pourrait enfin apporter la gloire.
La Chine est l'un des plus grands marchés de jeux vidéo au monde et ses joueurs sont parmi les meilleurs dans les autres jeux d'eSports.
Mais pour les meilleurs joueurs, lutter pour la gloire dans les jeux vidéo de football est bien moins lucratif que de se battre pour de gros gains dans des titres d'eSports fantastiques tels que « League of Legends » ou « Dota 2 ».
Le professionnalisme du football virtuel, contrairement aux autres sports électroniques, en est à ses débuts.
« Les prix en argent sont trop faibles. Il est difficile de gagner sa vie en jouant professionnellement à plein temps », a déclaré l'ancien footballeur professionnel d'eSports Monaco, demandant à utiliser son pseudonyme pour éviter les abus en ligne.
Même gagner chaque tournoi ne rapporterait à un joueur de haut niveau qu'environ 70 000 RMB (9 800 dollars) par an avant impôts, avec des salaires réguliers inexistants, a-t-il déclaré.
En revanche, les meilleurs joueurs de titres eSports plus établis comme League of Legends peuvent gagner des salaires à sept chiffres, parallèlement à des accords de sponsoring.
« Probablement seulement 10 personnes dans toute la Chine peuvent gagner leur vie en jouant » au football eSport, a déclaré Pan Shuyin, directeur de la division eSport du club de Super League chinoise Changchun Yatai.
Professeur Ding
Changchun essaie de se démarquer.
« Nous sommes le seul club de football de toute la Super League chinoise, peut-être même le seul club de football en Chine, à investir continuellement dans l'eSport », a déclaré Pan à l'AFP.
D’autres clubs ont dissous leurs équipes d’eSports ou hésitent à les créer parce qu’ils sont perçus comme perdants.
L’une des raisons expliquant la moindre exposition et la plus faible valeur commerciale du football eSport est que « la barre pour jouer à des matchs de football est plus haute ».
En effet, cela nécessite généralement une connaissance du football réel, a expliqué Pan, dont le club vise à attirer davantage de jeunes fans grâce à l'eSport.
Alors que les équipes chinoises ont joué au football eSports lors de tournois mondiaux dans le passé, le pays ne figure pas sur la liste de la prochaine Coupe du Monde de la FIFA, un tournoi « eFootball » qui aura lieu en décembre en Arabie Saoudite.
Dans le monde entier, le football eSport devient un incontournable.
L'ePremier League a débuté en 2018 et les sports électroniques, y compris les matchs de football, sont devenus un événement officiel de médailles lors des derniers Jeux asiatiques organisés en 2023.
Zhao, surnommé « Ding » ou « Teacher Ding » par la communauté du football eSport, est tombé pour la première fois sur un jeu vidéo de football en 2018 pour se détendre entre les cours et l'entraînement de football.
« Si vous regardez beaucoup de matchs de football réels ou jouez beaucoup de football réel, vous aurez votre propre compréhension » de la manière de réussir dans l'eSport, a-t-il déclaré.
