Pour plus d'un lecteur, quand je parle des années 80, cela peut sembler une époque légendaire très lointaine, perdue dans la nuit des temps, habitée par des créatures fantastiques comme Torrebruno ou le dragon Vermithrax Péjoratif. Les deux étaient réels, bien que de manières très différentes : le premier, un phénomène télévisuel qui a marqué toute une génération ; le second, le protagoniste d'un film fantastique oublié qui fit date au cinéma mais qui n'eut pas beaucoup de succès à sa sortie : Le Dragon du Lac de Feu (Dragonslayer). Aujourd'hui, quatre décennies plus tard, ce film de 1981 a repris de l'importance, et nous devons une partie de son héritage à un auteur qui comprend l'art des dragons comme peu d'autres : George RR Martin.
Un voyage à Urland
Dragonslayer, réalisé par Matthew Robbins et écrit avec Hal Barwood, est un film fantastique se déroulant dans une version fictive du VIe siècle. L'histoire suit Galen Brandwardyn, joué par Peter MacNicol, un jeune apprenti sorcier qui doit relever un défi apparemment impossible : sauver le royaume d'Urland du dragon mortel Vermithrax Pejorative, une créature vieille de 400 ans qui dévore les jeunes vierges de la région. A ses côtés, Caitlin Clarke incarne Valériane, la fille du forgeron qui, déguisée, accompagne Galen dans cette dangereuse mission, tandis que Ralph Richardson offre une solide performance dans le rôle du sorcier vétéran Ulrich.
Le film se distingue non seulement par son intrigue, qui combine aventure, magie et un fond moral plus profond que d'habitude dans le cinéma fantastique de l'époque, mais aussi par son approche sombre et réaliste du genre. Des sacrifices imposés par le roi corrompu Casiodorus Rex à la complexité de la figure d'Ulrich, Dragonslayer ne lésine pas sur la dureté et propose un fond de critique sociale qui, bien que subtile, devient plus pertinente au fil des années. Mais si quelque chose a fait que Dragonslayer reste dans la mémoire des cinéphiles fantastiques, au-delà de son intrigue, c'est bien la majesté de son dragon. Vermithrax Pejorative a été conçu par l'équipe d'effets Industrial Light & Magic, dirigée par le maestro Phil Tippett, également pionnier de Star Wars et Jurassic Park. La créature combine des techniques animatroniques avec aller-motionune variante avancée de arrêter le mouvementpour donner au dragon des mouvements réalistes et menaçants qui sont encore impressionnants aujourd'hui.
Le design du dragon est particulièrement remarquable par sa fidélité à l'anatomie d'une wyverne européenne, avec deux pattes et deux ailes, et par le caractère terrifiant de ses mouvements. Le débat entre « wyverne » ou « dragon » est le moindre des problèmes. David Bunnett, en charge des effets, a donné à l'animal un réalisme qui rend ses vols, ses fentes et ses attaques extrêmement crédibles pour l'époque. Le film crée de la tension pendant presque toute la première heure et vingt minutes, réservant la présentation complète de Vermithrax pour la dernière partie, permettant à l'apparition de la créature d'être inoubliable.
Malgré ses prouesses techniques et narratives, Dragonslayer n’était pas un succès au box-office à l’époque. Dommage. Le film sort dans un contexte où le fantastique cinématographique américain traverse une inquiétante sécheresse, une crise dont il ne sortira qu'à la sortie de Conan le Barbare un an plus tard. Les années 80 avaient relégué le fantastique aux films pour enfants ou aux adaptations d'œuvres littéraires comportant peu d'éléments fantastiques, et le public n'était pas préparé à une histoire aussi sombre et complexe que celle d'Urland.
Les critiques, de leur côté, ont reconnu la qualité des effets spéciaux et de la construction du dragon (avec deux puissants lance-flammes internes !), ainsi que l'ambition morale de l'histoire, mais se sont montrées tièdes à l'égard du film dans son ensemble. Les performances, notamment celle de MacNicol dans son premier rôle principal, reçurent des critiques plutôt froides ; La complexité des personnages et le traitement de l'héroïsme et de la violence placent l'œuvre à mi-chemin entre le cinéma d'aventure et la tragédie, et malgré cela, le film a été nominé pour deux Oscars : la meilleure musique pour Alex North et les meilleurs effets visuels, même si les deux prix ont finalement été attribués à deux autres films qui, eh bien, ne sont pas mauvais non plus : respectivement Les Chariots de feu et Les Aventuriers de l'arche perdue. Hum.
Saint Georges RR Martin et le dragon
Au fil des années, Dragonslayer a acquis une reconnaissance qu’il n’avait pas à l’époque. Cette revalorisation est également due à l'influence d'un illustre fan : George RR Martin. Le créateur de A Song of Ice and Fire et de la série Game of Thrones a souligné à plusieurs reprises que Vermithrax Pejorative était son dragon cinématographique préféré. Le film, selon Martin, l'a inspiré dans la construction de son monde de Westeros, la caractérisation de créatures fantastiques et la manière de combiner la magie avec de profonds conflits humains. Certains noms et concepts de Dragonslayer semblent avoir laissé leur empreinte dans ses romans : Valerian rappelle Valyria et Velaryon, tandis que Tyrian fait référence à Tyrion Lannister, évoquant la fascination de Martin pour le langage et la phonétique fantastiques.
La relation entre Dragonslayer et l'univers de Martin va au-delà des noms. Le film propose une approche dans laquelle les plus grandes menaces ne viennent pas de la magie ou du dragon lui-même, mais de l'ambition, de l'avidité et de la corruption des êtres humains. Cette idée selon laquelle le danger le plus réel est l’injustice et l’abus de pouvoir se reflète clairement dans A Song of Ice and Fire. Vermithrax Pejorative n'est pas un dragon anthropomorphe ou simplifié ; C'est un animal redoutable, peiné par les siècles qu'il a vécu, et dont la violence naît de sa propre nature. De même, les dragons de Martin sont des êtres puissants et mortels, dont la relation avec les humains est complexe et lourde de conséquences morales.
Même les détails mineurs du film deviennent familiers aux fans de Martin. La mort de personnages vertueux comme la princesse Elspeth, dévorée par des dragons nouveau-nés, reflète la dureté des intrigues de Martin, où les actions héroïques et correctes ne sont pas toujours récompensées. Cette capacité à présenter du fantastique sur un fond réaliste et sombre, dans lequel les structures sociales et politiques ont un poids décisif, a été un élément déterminant tant dans Dragonslayer que dans l'œuvre de l'écrivain américain.
Un autre grand admirateur du film est Guillermo del Toro, qui a collaboré à l'édition remasterisée, commentant l'impact du film sur sa vision du cinéma fantastique. Dans les extras de la nouvelle édition remasterisée du film, Del Toro souligne comment Dragonslayer a su combiner des créatures impressionnantes avec des histoires au poids émotionnel et moral, anticipant ce qui, des décennies plus tard, serait une norme dans la fantasy cinématographique moderne. Leur participation aux extras de l'édition 4K permet aux spectateurs de mieux comprendre la pertinence du film et comment son héritage a influencé les cinéastes contemporains. C'est dommage que cette édition reste inédite en Espagne…
À ce jour, Vermithrax Pejorative reste, pour beaucoup, le dragon définitif du cinéma fantastique. Son influence sur Game of Thrones est indéniable : de la construction de la peur et de la majesté des créatures à la manière dont le pouvoir humain détermine leur destin. Dragonslayer est plus qu'une curiosité des années 80 ; Il s’agit d’une pièce fondamentale de la fantasy moderne, un pont entre la fantasy classique et le récit plus adulte qui marquerait le 21e siècle.
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