Intel Corp. a dépassé les attentes des analystes en publiant aujourd'hui ses résultats du premier trimestre, signe que ses efforts pour redresser ses activités sous la direction de son directeur général Lip-Bu Tan pourraient enfin commencer à porter leurs fruits.
Le fabricant de puces a annoncé un bénéfice solide avant certains coûts, tels que la rémunération en actions de 29 cents par action, bien au-dessus de l'objectif de Wall Street d'un bénéfice d'un centime par action seulement. Le chiffre d'affaires pour la période s'est élevé à 13,58 milliards de dollars, dépassant également les attentes de Street, les analystes prévoyant des ventes de seulement 12,42 milliards de dollars pour le trimestre.
L'action d'Intel a bondi de plus de 20 % en fin de séance grâce aux résultats d'aujourd'hui, ajoutant à la forte dynamique qui en a fait l'une des actions les plus en vogue sur le marché cette année. Avec les gains d'aujourd'hui, le titre est désormais en hausse de 81 % depuis le début de l'année, après avoir grimpé de 84 % en 2025.
Ce qui est intéressant à propos de la hausse des actions d'Intel, c'est qu'elle ne s'est pas accompagnée d'un grand redressement de son activité, qui était loin derrière les fabricants de puces concurrents tels que Nvidia Corp. et Advanced Micro Devices Inc. au début du boom des puces d'intelligence artificielle. L'essentiel de l'élan de l'entreprise provient des efforts déployés par l'administration Trump pour défendre le fabricant de puces, le gouvernement américain étant notamment devenu son principal actionnaire dans le cadre d'un accord conclu l'année dernière pour obtenir un financement supplémentaire et amener davantage de fabrication de puces aux États-Unis. Nvidia a également réalisé un investissement important dans Intel, tout comme SoftBank Group Corp.
Cependant, certains signes indiquent que le vent commence à tourner. Les revenus d'Intel ont augmenté de 7 % par rapport à la même période un an plus tôt, après avoir enregistré des baisses d'une année sur l'autre au cours de cinq des sept derniers trimestres. Par ailleurs, Intel s’attend à voir ses revenus croître à nouveau à court terme. Pour le trimestre en cours, il prévoit un chiffre d'affaires compris entre 13,8 et 14,8 milliards de dollars, bien au-dessus du consensus des analystes de 13,07 milliards de dollars. Il prévoit également un bénéfice d'environ 20 cents par action au milieu de sa fourchette prévisionnelle, soit supérieur à l'objectif de 9 cents par action fixé par Street.
La demande en IA agentique augmente
La croissance d'Intel est d'autant plus encourageante que, pour l'essentiel, elle a été tirée par l'activité de centres de données de l'entreprise, où elle commence enfin à voir du terrain dans l'IA dans un contexte de demande croissante pour ses unités centrales de traitement pour alimenter les charges de travail d'inférence. Les revenus de cette activité ont augmenté de 22 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre 5,1 milliards de dollars.
Les processeurs d'Intel ont commencé à attirer l'attention parce que ce qu'on appelle « l'IA agentique », qui fait référence à des logiciels autonomes qui exécutent des tâches commerciales pour le compte d'humains avec une supervision minimale, ont des besoins informatiques différents. Les puissantes unités de traitement graphique de Nvidia sont généralement excessives pour les agents IA, qui peuvent fonctionner au moins en partie de manière plus efficace sur les processeurs.
Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes, Tan (photo) a martelé ce point : « Le processeur est en train de se réinsérer comme le fondement indispensable de l'ère de l'IA », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas seulement un vœu pieux, c'est ce que nous entendons de nos clients. »
Il reste cependant beaucoup de travail à faire pour Intel, car le fabricant de puces n'est toujours pas rentable. Sa perte nette au cours du trimestre s'est élargie à 4,28 milliards de dollars, contre une perte de 887 millions de dollars un an plus tôt.
La stratégie d'Intel diffère de celle de nombreux autres fabricants de puces car elle exploite toujours ses propres fonderies de puces, ce qui signifie qu'elle conçoit non seulement les processeurs, mais les fabrique également dans ses propres installations. La plupart de ses concurrents sous-traitent le processus de fabrication à des sociétés telles que Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Les revenus de fonderie d'Intel ont augmenté de 16 % pour atteindre 5,4 milliards de dollars au cours du trimestre, bien qu'une grande partie de ces revenus provienne de la fabrication de ses propres puces.
L’entreprise a lancé quelques nouveaux produits intéressants sur le marché ces derniers mois. Ses nouveaux processeurs pour centres de données Xeon 6+ ont été mis en vente en mars, tandis que ses processeurs Core Ultra Series 3 pour ordinateurs personnels et ordinateurs portables sont arrivés sur le marché en janvier. Cette année également, Google LLC s'est engagé à acheter des millions de processeurs Intel pour alimenter certaines charges de travail d'IA dans ses propres centres de données.
Ces nouvelles puces sont fabriquées sur le nœud de processus 18A le plus avancé d'Intel dans une nouvelle usine de puces massive en Arizona, qui est technologiquement similaire au processus à deux nanomètres de TSMC. Cependant, Intel a eu du mal à obtenir des commandes auprès d'autres fabricants de puces, malgré ses ambitions de le faire et de développer ses activités de fonderie. Le défi pour Intel est de se remettre d'années de retard sur les générations de nœuds précédentes, sans parler des problèmes de jeunesse dans la nouvelle usine d'Arizona, où certaines de ses tranches 18A ont subi des défauts, entraînant des rendements de production inférieurs à ceux de son rival.
Elon Musk à la rescousse ?
Intel travaille actuellement à la finalisation de son nouveau nœud de processus 14A, dont la mise en service est prévue pour 2028. La société avait précédemment déclaré qu'elle attendrait d'avoir trouvé un nouveau client important avant d'engager les dépenses liées à la mise en place et à l'exécution de ce nouveau processus, mais Tan a semblé faire marche arrière en janvier, lorsqu'il a soudainement insisté sur le fait que l'entreprise « se lançait à grande vitesse » dans le nouveau processus.
Lors de l'appel, Tan a déclaré aux analystes que « plusieurs clients » évaluent actuellement la technologie du procédé 14A et que le développement s'accélère plus rapidement que ce que l'entreprise a vu avec son procédé 18A. Il y a eu des spéculations selon lesquelles certains de ces clients pourraient être Tesla Inc. et xAI Corp. d'Elon Musk, bien que l'on ne sache pas exactement quel type d'accord est prévu. Plus tôt ce mois-ci, Intel a révélé qu'il collaborerait avec Tesla sur son nouveau complexe de puces Terafab en construction à Austin, au Texas, aidant à « concevoir, fabriquer et emballer des puces ultra-hautes performances » qui seront également utilisées par la société de fusées de Musk, SpaceX Corp.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla cette semaine, Musk a révélé que le constructeur automobile souhaitait utiliser le procédé 14A d'Intel pour fabriquer des puces à Terafab, et a déclaré qu'au moment où la nouvelle installation se développerait, le processus « serait probablement assez mature ou prêt à être utilisé aux heures de grande écoute ».
Tan a développé les commentaires de Musk aujourd'hui, affirmant qu'ils partagent tous deux la ferme conviction que « l'offre mondiale de semi-conducteurs ne suit pas le rythme de l'accélération rapide de la demande » et qu'ils « recherchent des moyens non conventionnels pour améliorer l'efficacité de la fabrication ».
L'analyste d'EMarketer, Jacob Bourne, a déclaré à SiliconANGLE que Musk n'était peut-être pas le seul client à attendre la mise en ligne du processus 14A d'Intel. « L'histoire de la fabrication nationale continue de rapporter des dividendes à Intel, l'engagement 14A de Tesla laissant entendre que davantage de clients sont en cours alors que la géopolitique pousse les acheteurs d'IA vers des capacités basées aux États-Unis », a-t-il déclaré. «La demande de processeurs pour serveurs liée au développement de l'infrastructure d'IA donne à Intel une base de revenus plus stable, moins liée au cycle des PC, et son redressement ressemble donc moins à un incident alimenté par l'espoir qu'à une trajectoire ascendante plus stable et à long terme.»
