La startup d'énergie de fusion Helion Energy Inc. a clôturé un cycle de financement de 465 millions de dollars dirigé par Thrive Capital.
L'accord de série G comprenait également des contributions de SoftBank Vision Fund 2, Lightspeed et plus d'une demi-douzaine d'autres. Helion a déclaré jeudi dans son annonce de financement qu'elle était désormais évaluée à 15,5 milliards de dollars. C'est près de trois fois ce que valait l'entreprise après sa dernière augmentation en janvier 2025.
Helion développe un réacteur à fusion, un système qui génère de l'électricité en fusionnant des noyaux atomiques. La fusion de deux noyaux atomiques produit un noyau unique légèrement plus léger que la masse combinée des particules à partir desquelles il a été formé. Le différentiel de masse se transforme en énergie.
Les scientifiques cherchent depuis longtemps à exploiter la fusion pour la production d’énergie commerciale, mais des défis techniques subsistent. Helion estime que sa conception de réacteur à fusion, qu'elle appelle Polaris, constituera la percée nécessaire.
Polaris est une structure cylindrique qui utilise un carburant appelé D-He-3. Il produit de l'énergie grâce à un processus qui commence par l'insertion de carburant D-He-3 dans les deux extrémités du cylindre. Le réacteur transforme le combustible en plasma, un mélange d’électrons et d’atomes dotés d’une charge électrique positive. Il utilise ensuite des champs magnétiques pour comprimer le plasma en forme de beignet.
Une fois que les beignets de plasma aux deux extrémités du cylindre sont prêts, Polaris les accélère l'un vers l'autre à une vitesse de 100 millions de milles par heure. La collision qui en résulte comprime le carburant. Un champ magnétique augmente encore la pression et la chaleur à l’intérieur de Polaris, créant les conditions nécessaires à la fusion des noyaux atomiques.
Les réactions de fusion provoquent des modifications du champ magnétique généré par Polaris. Ces changements produisent à leur tour un courant électrique.
Le combustible D-He-3 d'Helion comprend deux matériaux appelés deutérium et hélium-3. Le deutérium est un isotope, ou une variante, de l'hydrogène avec un neutron supplémentaire qui le rend environ deux fois plus lourd que la version standard. On le trouve couramment dans l’eau de mer. L’hélium-3, quant à lui, est un isotope rare de l’hélium qui coûte des millions de dollars le litre.
L'entreprise prévoit de fabriquer elle-même de l'hélium-3 en fusionnant des noyaux de deutérium entre eux dans ses réacteurs. Les réactions deutérium-deutérium produisent de l'hélium-3 et du tritium, un isotope radioactif de l'hydrogène qui se transforme en hélium-3 au fil du temps.
L’approche d’Helion en matière de fusion s’accompagne de certains compromis. La production d'hélium-3 est techniquement un défi et Polaris doit chauffer son combustible D-He-3 à des températures beaucoup plus élevées que les autres réacteurs. Cependant, dit Helion, les compromis sont compensés par les avantages.
Le rayonnement émis par Polaris comprend des protons, qui sont nettement plus faciles à contenir que les neutrons générés par d'autres réacteurs. En conséquence, le système nécessite moins d’équipement de blindage. Helion affirme que sa conception réduit également le besoin d'autres modules coûteux tels que les tours de refroidissement et les turbines.
Plusieurs des composants que l'entreprise n'a pas inclus dans Polaris sont nécessaires à d'autres réacteurs en raison d'un phénomène appelé allumage par fusion. Il s'agit d'un ensemble de conditions dans lesquelles le combustible d'un réacteur peut se chauffer en continu. Selon Helios, Polaris ne nécessite pas de chauffage continu car il génère de l'énergie grâce à une série d'événements de fusion discrets. Le réacteur façonne le plasma en beignets, les fusionne et répète le processus.
L'entreprise profitera de son dernier cycle de financement pour accroître sa capacité de fabrication et accélérer ses initiatives de commercialisation. Helios a commencé l’année dernière à construire sa première centrale électrique commerciale à fusion à Malaga, dans l’État de Washington. L’installation devrait produire 50 mégawatts d’électricité lorsqu’elle sera mise en service en 2028.
