Lorsque les gens parlent d’intelligence artificielle et de langage, l’accent est généralement mis par défaut sur l’anglais, une poignée de langues européennes et peut-être quelques langues asiatiques. Les langues africaines – des milliers d’entre elles, souvent tonales, hyperlocales et profondément contextuelles – figurent rarement sur la feuille de route.
Cet angle mort est exactement là où Nkenne est en train de construire une plate-forme d’entreprise et de développement, et sans doute une rampe d’accès économique pour tout un continent. Nkenne, fondée par Michael Odokara-Okigbo, musicien devenu fondateur de la technologie, est une application d'apprentissage des langues africaines et une plateforme de traduction par IA conçue pour « construire l'infrastructure pour l'apprentissage des langues africaines et les capacités de traduction ». Selon lui, l’objectif est d’amener les langues africaines « au 21ème siècle » grâce à une traduction parole-texte, texte-parole et parole-parole qui préserve les nuances tonales, dialectales et proverbiales.
Cette vision vient de recevoir un élan significatif de Zoom Communications Inc. Odokara-Okigbo a été nommée parmi les 5 meilleurs gagnants du programme inaugural Solopreneur 50 de Zoom, sélectionné parmi plus de 3 000 candidats, et a obtenu 30 000 $ de financement sans conditions. Pour un fondateur solo avec une équipe hyper-lean, ce n’est pas une récompense en argent – c’est une piste.
Ce que représente le Zoom Solopreneur 50
Solopreneur 50 de Zoom est un programme de reconnaissance qui met en évidence l'une des tendances les plus intéressantes de ce cycle de l'IA : des constructeurs individuels hautement exploités utilisant le cloud, l'IA et des outils de collaboration pour faire ce qui nécessitait autrefois une startup financée et une équipe complète. Le programme met en lumière les fondateurs solo dont les entreprises font preuve d'originalité, de performance et d'impact concret. Les Top 5 reçoivent des récompenses en espèces pour accélérer leurs missions.
Odokara-Okigbo a été franc sur ce que signifiait être distingué parmi des milliers d'entrepreneurs : « J'ai été surpris, car il y a beaucoup d'entrepreneurs là-bas, et nous essayons simplement de faire de notre mieux chaque jour », a-t-il déclaré. Pour lui, la victoire concerne autant son équipe que lui-même : « Tous ceux qui ont accompagné ce voyage, c'est grâce à eux que nous avons pu obtenir ce prix. »
Cette reconnaissance vient également d’une plateforme sur laquelle Nkenne s’appuie quotidiennement. L'entreprise gère ses opérations mondiales sur Zoom, l'utilise pour des réunions internationales et s'appuie fortement sur les notes de réunion générées par l'IA pour suivre les progrès et rester alignés. Être honoré par un outil dont l'entreprise dépend déjà ajoute une couche de validation.
D'une tournée reportée à l'infrastructure d'IA
Nkenne n’a pas commencé comme un grand projet d’infrastructure. Cela a commencé par une lacune personnelle sur le marché et une poussée de la famille. Pendant la pandémie, la tournée musicale d'Odokara-Okigbo à travers l'Europe et l'Afrique a été reportée, le laissant chez lui avec du temps et de l'énergie qu'il ne voulait pas gaspiller.
Il souhaitait depuis longtemps apprendre sa langue maternelle, l'igbo, parlée dans le sud-est du Nigeria, mais a rapidement découvert qu'il n'existait pas de véritables outils pour l'aider à le faire à grande échelle. « Je n'ai trouvé aucune ressource qui pourrait me permettre de le faire », a-t-il expliqué. La réponse de sa mère a été simple et décisive : si vous ne trouvez pas la ressource, construisez-la. Nkenne, du nom de sa mère, est né de ce défi.
Ce qui a commencé comme un effort « juste pour vouloir enseigner les langues africaines » s’est depuis développé en une approche produit à deux volets :
- Une application d'apprentissage des langues africaines entre entreprises et consommateurs, qui est également utile aux utilisateurs interentreprises et même aux utilisateurs gouvernementaux.
- Une plate-forme de traduction de langues africaines alimentée par l'IA et axée sur la parole-texte, la synthèse vocale, la synthèse texte-texte et la parole-parole.
Aujourd'hui, Nkenne soutient 15 langues africaines, avec l'ambition d'en atteindre des centaines au cours des trois à cinq prochaines années. Cela ne représente qu'une infime partie de l'espace adressable total : Odokara-Okigbo souligne que le Nigeria compte à lui seul plus de 500 langues distinctes, et qu'il en existe des milliers sur tout le continent. La stratégie est délibérée : « Nous travaillons une langue à la fois », avec le rêve à long terme d'une large couverture.
Culture, code et produit comme art
Michael Odokara-Okigbo de Nkenne
Odokara-Okigbo n’est pas un fondateur d’IA typique. Il est un auteur-compositeur-interprète accompli et lauréat de l'AMA qui se décrit comme opérant à « l'intersection de la culture et du code ». Cet état d’esprit façonne la façon dont Nkenne est construit et où il se différencie.
« Je considère également la technologie du bâtiment comme une démarche artistique », a-t-il déclaré, soulignant que pour Nkenne, le design n'est pas une couche appliquée à la fin – il est au cœur de l'expérience. Il estime que « ce que ressent le client » compte pour « 90 % de la bataille », citant l'approche de Steve Jobs chez Apple comme source d'inspiration. Pour une plateforme linguistique qui vise à servir à la fois une diaspora mondiale et des utilisateurs sur des marchés africains à croissance rapide, se concentrer sur la résonance émotionnelle et l’expérience utilisateur n’est pas cosmétique ; c'est une stratégie de croissance.
Il considère également que sa double expérience rassemble les forces du cerveau gauche et du cerveau droit. La musique est intuitive et émotionnelle ; L’ingénierie de l’IA est analytique. « Il y a une créativité entre ces deux-là que j'aime utiliser », a-t-il déclaré, soulignant qu'il les combine souvent, notamment en utilisant des outils d'IA pour l'aider à produire ses propres morceaux plus rapidement, sans externaliser le travail créatif de base.
Pourquoi les langues africaines constituent un problème difficile mais important en matière d'IA
L’une des raisons pour lesquelles Nkenne existe est que les principaux fournisseurs d’IA et de traduction ont largement contourné les langues africaines. « De nombreuses entreprises occidentales… n’ont pas investi de fonds pour développer les capacités linguistiques africaines », a noté Odokara-Okigbo.
Le défi technique est de taille. De nombreuses langues africaines sont à la fois tonales et « dialectalement sensibles ». De petits changements de ton peuvent complètement changer le sens. Le mot « Nkenne » lui-même, en igbo, a six significations selon la manière dont il est prononcé. Cette complexité sape les approches de traduction naïves et nécessite des modèles formés sur les bonnes données, adaptés au ton, au dialecte et à l'usage intensif des proverbes, et évalués en partenariat avec des locuteurs natifs.
La plateforme de traduction de Nkenne est conçue spécifiquement pour cet environnement. L’objectif n’est pas seulement de traduire, mais de traduire en toute confiance – de créer une norme sur laquelle les gouvernements, les sociétés de télécommunications et les entreprises peuvent s’appuyer lors du déploiement de services dans diverses régions. Comme l’a dit Odokara-Okigbo, l’entreprise veut être « cette couche infrastructurelle et fournir cette norme grâce à laquelle les langues du continent ne seront plus ignorées et déformées ». Sans confiance dans les traductions, « les systèmes se dégradent ».
IA, solopreneurs et effet de levier
L’histoire de Nkenne illustre également comment l’IA remodèle ce qu’un seul fondateur peut faire. Odokara-Okigbo ne considère pas l’IA comme surfaite ; il y voit un multiplicateur de force.
Des outils tels que les fonctionnalités d'IA de Zoom, ainsi que d'autres produits d'IA, lui ont permis de rationaliser les opérations, de répondre plus rapidement aux clients et de rester en contact avec les partenaires et les membres de l'équipe dans toutes les zones géographiques, même lorsqu'il fait la navette entre les États-Unis et le Nigeria. L'IA n'est pas abstraite ; c'est l'infrastructure qui lui permet d'opérer comme une entreprise technologique mondiale tout en restant, fondamentalement, un fondateur solo avec une équipe réduite.
C’est la promesse plus large derrière le label « solopreneur » que Zoom cherche à promouvoir : qu’une seule personne – sans personnel à temps plein, mais équipée de la bonne combinaison d’IA, d’outils de collaboration, d’entrepreneurs et de collaborateurs à temps partiel – puisse construire quelque chose avec la portée et l’impact d’une startup traditionnelle.
Mettre 30 000 $ à travailler
Pour un gros fournisseur, 30 000 $ constitue à peine une ligne budgétaire. Pour Nkenne, c’est un capital catalyseur. Odokara-Okigbo a déjà des projets spécifiques pour les fonds : Nkenne est en discussions actives avec des fournisseurs de télécommunications à travers l'Afrique qui souhaitent intégrer Nkenne AI dans leurs services. L’argent du prix est utilisé pour « étendre ces services afin d’offrir plus de valeur à ces clients » et pour « être prêt » à servir les opérateurs de télécommunications en tant que fournisseurs à part entière, et pas seulement comme une application de niche.
C’est un point d’inflexion clé pour l’entreprise. Les opérateurs de télécommunications comptent parmi les principaux canaux de services numériques sur de nombreux marchés africains, et le fait de devenir un partenaire linguistique et de traduction de confiance à ce niveau positionne Nkenne comme une infrastructure et non comme une simple application. Les fonds aident efficacement Nkenne à passer de l’apprentissage du consommateur à un jeu B2B et entreprise-gouvernement plus large plus rapidement que prévu initialement.
Une application B2C aux ambitions B2B et B2G
Économiquement, Nkenne se trouve à un moment intéressant. D’un côté se trouve l’application d’apprentissage des langues, destinée aux individus – tant en Afrique que dans la diaspora – qui souhaitent apprendre et conserver leur langue. De l’autre, une plateforme de traduction qui a déjà du succès auprès des institutions.
Odokara-Okigbo décrit le secteur de la traduction comme « principalement une entité B2B », avec une utilisation s'étendant au B2G. Nkenne a déjà un contrat avec la National Information Technology Development Agency du Nigeria, une agence du gouvernement fédéral, pour déployer ses capacités de traduction. Alors que l’infrastructure linguistique basée sur l’IA devient de plus en plus essentielle aux services numériques du gouvernement et des citoyens, cette première implantation pourrait s’avérer stratégique.
Il considère également Nkenne comme un pont dans les deux sens : aider les entreprises mondiales à pénétrer les marchés africains et aider les entreprises et les gouvernements africains à atteindre les marchés occidentaux, avec la langue comme couche habilitante.
Préservation, puissance et quelle est la prochaine étape
Un fil conducteur sociétal plus large traverse la feuille de route de Nkenne. Odokara-Okigbo rejette l’idée selon laquelle l’IA serait inévitablement une force d’effacement culturel. Il affirme que des outils comme Nkenne peuvent « aider de nombreuses petites cultures à s’élever » en préservant les langues en voie de disparition – non seulement en Afrique mais aussi au sein des communautés autochtones d’Australie, des États-Unis et de certaines régions d’Europe.
La démographie de l’Afrique ajoute à l’urgence. Le Nigeria compte à lui seul plus de 250 millions d'habitants et une population de jeunes dont la croissance est l'une des plus rapides au monde. La pénétration des smartphones est en augmentation et de nombreuses personnes possèdent plus d’un téléphone. Les investissements dans la technologie africaine augmentent. Dans cet environnement, la langue n'est pas seulement culturelle : elle est aussi un pouvoir économique. Les outils de traduction et d’apprentissage de l’IA ouvrent de nouveaux corridors économiques et garantissent que la croissance ne se fait pas au détriment de la diversité linguistique.
Dans une perspective de trois à cinq ans, Odokara-Okigbo est explicite quant à l’endroit où il souhaite que Nkenne soit :
- Prise en charge de « centaines de langues » à la fois dans l’apprentissage et la traduction.
- Offrant des fonctionnalités de synthèse texte-texte, parole-texte, texte-parole et parole-parole robustes pour les langues africaines.
- Approfondissement de la pénétration au sein du gouvernement et des entreprises comme norme de facto pour la traduction en langues africaines.
- Veiller à ce que les langues africaines ne soient « plus ignorées et déformées » dans les systèmes numériques.
Sur une note plus légère, il a même un objectif quant à l'endroit où le travail de Nkenne pourrait apparaître : lorsqu'on lui demande quand les sous-titres en temps réel de Zoom devraient être traduits de manière transparente dans toutes les langues africaines, il vise 2028.
Pour d'autres solopreneurs potentiels, ses conseils sont fondés sur une expérience vécue en tant qu'artiste qui a dû développer une peau épaisse : « Ne vous laissez pas guider. Acceptez le non. Le non est bon car cela vous permet d'aller là où vous devez aller. » Dans ce cadre, le rejet n’est pas un verdict ; c'est une logique de routage.
Pour Zoom, le Solopreneur 50 montre ce qui se passe lorsque l'IA et les outils de collaboration rencontrent une conviction et un objectif culturel. Pour Nkenne, il s'agit d'une étape de validation sur un chemin beaucoup plus long visant à transformer le défi d'une mère – « si vous ne pouvez pas le trouver, construisez-le » – en l'infrastructure linguistique d'un continent.
Zeus Kerravala est analyste principal chez ZK Research, une division de Kerravala Consulting. Il a écrit cet article pour SiliconANGLE.
