Rocket Lab Corp. a annoncé aujourd'hui son intention d'acquérir Iridium Communications Inc., un important opérateur de satellites, pour 8 milliards de dollars en espèces et en actions.
Les sociétés prévoient de finaliser la transaction à la mi-2027.
Rocket Lab est le développeur d'Electron, un lanceur de 60 pieds optimisé pour emmener des satellites en orbite terrestre basse, ou LEO. La société a réalisé son premier vol réussi en 2019. Elle a depuis déployé plus de 250 satellites pour ses clients à bord de 91 fusées Electron.
En plus de fournir des services de lancement, Rocket Lab fournit également des composants à d'autres sociétés spatiales. L'entreprise fabrique des panneaux solaires, des modules de propulsion, des capteurs et divers autres sous-systèmes. De plus, Rocket Labs propose une suite d'outils logiciels que les entreprises peuvent utiliser pour coordonner leur vaisseau spatial.
Iridium se concentre sur un segment plus restreint du marché spatial. Elle exploite une constellation Internet comprenant 66 satellites LEO actifs et plus d'une douzaine de pièces de rechange. L'entreprise utilise le réseau pour fournir une connectivité dans des zones reculées ayant un accès limité à l'infrastructure Internet terrestre.
Iridium donne accès à sa constellation à travers de multiples services. L'un d'entre eux, Iridium PTT, est optimisé pour les premiers intervenants. Un autre est destiné aux appareils connectés qui nécessitent la possibilité de diffuser occasionnellement leur emplacement et leur état de maintenance. Iridium propose également un service appelé NTN Direct qui permet aux utilisateurs de se connecter à ses satellites sans antenne parabolique autonome.
L'entreprise propose ses abonnements de connectivité parallèlement à un service dit PNT. C'est une alternative au GPS qui peut résister aux intempéries, aux interférences et à d'autres conditions défavorables. Le service fonctionne également dans les environnements intérieurs, où les appareils ont généralement du mal à capter les signaux GPS.
La constellation de satellites d'Iridium prend en charge 2,55 millions d'abonnés actifs. L'entreprise a généré 871,7 millions de dollars de revenus grâce à ces clients l'année dernière, soit 5 % de plus qu'en 2024.
Rocket Lab prévoit de développer le marché potentiel d'Iridium après l'acquisition. En particulier, la société a déclaré qu’elle espérait « s’étendre sur des marchés inexploités et être pionnière dans de nouveaux services spatiaux ». Cela laisse entendre que l'initiative pourrait voir Rocket Labs étendre la constellation d'Iridium.
L'entreprise n'est pas étrangère au marché des satellites. Elle vend un châssis de satellite appelé Lightning, optimisé pour LEO, l'étendue de l'espace où la constellation d'Iridium est déployée. Le module comprend le durcissement aux radiations, les systèmes redondants et d'autres optimisations de fiabilité.
Rocket Lab prévoit de mettre en orbite des satellites basés sur Lightning à bord d'un prochain lanceur appelé Neutron. La fusée peut transporter 28 000 livres, soit plus de 20 fois la capacité de chargement d'Electron, grâce à neuf moteurs personnalisés. Sa première phase est réutilisable, ce qui devrait permettre à Rocket Labs de réduire le coût des lancements de satellites et ainsi d'augmenter les marges d'Iridium.
