Le conglomérat technologique japonais Softbank Group Corp. et sa filiale de télécommunications SoftBank Corp. prévoient de lancer une nouvelle activité néocloud aux États-Unis qui louera l'accès aux puces d'intelligence artificielle aux hyperscalers et à d'autres entreprises ayant besoin de ressources informatiques.
La société a annoncé qu'elle allait créer une nouvelle entité appelée SB Neo Inc., qui fonctionnera comme une entreprise néocloud lorsqu'elle débutera ses activités au cours de l'exercice 2027 en mars prochain, selon un communiqué de presse. La propriété de l'activité necloud sera divisée, SoftBank Corp. détenant une participation de 51 %, tandis que SoftBank Group Corp. en obtiendra 49 %. SB Neo fonctionnera alors comme une filiale consolidée de SoftBank Corp., elle-même filiale de SoftBank Group Corp.
Les néoclouds constituent un segment relativement nouveau et en croissance rapide au sein du secteur des infrastructures de cloud computing, qui se concentre sur la location d'accès aux unités de traitement graphique et à d'autres accélérateurs d'IA. Ils ont surgi pour profiter de la demande massive de GPU. Il s’agit essentiellement de plates-formes cloud de niche axées sur la fourniture de services d’IA.
Cependant, des questions se posent quant à la stabilité financière des néoclouds. Un rapport publié l'année dernière par McKinsey & Co. avertissait que le modèle économique de la plupart des néoclouds était extrêmement fragile en raison de sa nature banalisée, les opérateurs ne pouvant offrir qu'une différenciation limitée en fonction du matériel spécifique qu'ils peuvent proposer. Il n’est pas clair si SoftBank sait ou non quelque chose que McKinsey ne sait pas.
SoftBank Corp. indique qu'elle exécute une opération bêta de son service cloud GPU au Japon depuis avril. Il est alimenté par une pile logicielle appelée Infrinia AI Cloud OS, qui est une pile logicielle pour les centres de données IA. L'entreprise affirme vouloir appliquer l'expertise qu'elle a acquise en gérant cette activité à une échelle beaucoup plus grande aux États-Unis.
Infrinia AI Cloud OS a été développé par l'équipe de développement Infrinia de SoftBank Corp. et prend en charge Kubernetes en tant que service dans les environnements multi-tenants et les capacités d'inférence en tant que service pour les grands modèles de langage. Dans une remarque préparée, le directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, a déclaré : « Le groupe SoftBank travaillera ensemble pour déployer une infrastructure d'IA de classe mondiale et conduire la révolution de l'IA. »
Un rapport du Japan Times indique que SB Neo fournira à terme environ 10 gigawatts de capacité de calcul d'IA aux clients américains d'ici 2030 pour faire évoluer les charges de travail de formation et d'inférence de modèles d'IA. Ce faisant, SoftBank Group espère tripler, voire quadrupler son bénéfice d'exploitation annuel pour le porter entre 18,5 et 25 milliards de dollars, selon des sources proches du dossier.
Il ne faut pas s'étonner que Son veuille s'attaquer au marché du néocloud, a déclaré Holger Mueller, analyste chez Constellation Research. Mais il a choisi de se lancer dans la course à un moment intéressant, alors que de nombreux fournisseurs de néocloud réorganisent leurs offres d'infrastructure pour se concentrer sur l'inférence de l'IA plutôt que sur la formation. « Il existe une opportunité pour SB Neo de redéfinir à quoi ressemble réellement un néocloud axé sur l'inférence pour les entreprises », a déclaré l'analyste. « La clé sera d'avoir accès aux données de l'entreprise en temps aussi proche que possible, ou bien d'avoir un accès de réplication extrêmement rapide aux données d'entreprise pertinentes. »
SB Neo pourrait avoir un client tout fait en la personne du géant de l'IA OpenAI Group Corp., qui a massivement bénéficié des largesses de SoftBank ces dernières années. Le groupe technologique a investi la somme colossale de 65 milliards de dollars dans le créateur de ChatGPT, ce qui devrait lui garantir suffisamment d'influence pour convaincre le PDG d'OpenAI, Sam Altman, d'adhérer à sa vision néocloud.
Cependant, SB Neo sera toujours confronté à une forte concurrence de la part de concurrents du néocloud tels que CoreWeave Inc., ainsi que des opérateurs de cloud public traditionnels Amazon Web Services Inc., Microsoft Corp. et Google Cloud, qui vendent également l'accès aux GPU et à leurs propres puces d'IA spécialisées. Meta Platforms Inc. envisage également de se lancer dans le secteur du néocloud. Cependant, Junichi Miyakawa, directeur de SoftBank Corp., a déclaré au Japan Times que SB Neo avait un avantage grâce à sa capacité à obtenir une source d'énergie provenant de centrales au gaz.
SoftBank a également révélé qu'elle prévoyait de poursuivre ses projets de construction d'un certain nombre de nouveaux centres de données à l'échelle du gigawatt au Japon plus tard dans l'année. Une chose dont il n’a pas parlé, cependant, c’est la manière dont il compte financer tous ces projets. Bloomberg a rapporté séparément que SoftBank avait repris contact avec les prêteurs dans le but d'obtenir un prêt de 10 milliards de dollars soutenu par sa participation dans OpenAI. Au début, les prêteurs n'étaient pas très enthousiastes à l'idée d'une telle transaction, mais la société offrirait de garantir le remboursement du prêt, ce qui pourrait leur donner un certain recours si les actions d'OpenAI données en garantie perdaient de leur valeur.
Son a été l’un des plus ardents partisans de l’IA et a récemment déclaré aux actionnaires que parler de l’industrie dans une bulle était une « insulte à l’IA ». Il a ajouté qu’il pense que c’est « un blasphème contre l’IA si vous dites que c’est une bulle ». Ses commentaires interviennent après qu’Altman ait déclaré l’année dernière qu’il pensait que l’industrie de l’IA était dans une bulle.
