La startup de matériel d'intelligence artificielle Starcloud Inc. a annoncé aujourd'hui avoir levé 250 millions de dollars de financement pour une valorisation de 2,3 milliards de dollars.
La société d'investissement Manhattan West a dirigé l'opération. Il a été rejoint par plus d'une douzaine d'autres bailleurs de fonds, dont Nvidia Corp. et Cisco Investments. L'injection de liquidités prolonge un cycle de série A annoncé par Starcloud en mars.
La dernière augmentation de la société intervient environ 10 mois après le lancement d'une carte graphique Nvidia en orbite à bord d'un petit satellite. Starcloud a utilisé le système pour réaliser la toute première formation orbitale en IA. À long terme, la société espère lancer 88 000 satellites supplémentaires avec une capacité de calcul combinée de 20 gigawatts.
Starcloud affirme que les clusters d'IA orbitaux offrent plusieurs avantages par rapport aux centres de données terrestres. Ils ne nécessitent pas les systèmes de refroidissement complexes nécessaires au sol. De plus, les satellites peuvent générer de l’énergie pour leurs puces d’IA embarquées à l’aide de panneaux solaires.
Sur Terre, la production d’énergie des panneaux solaires diminue la nuit. Cela ne s'applique pas dans l'espace, où les satellites peuvent être configurés pour faire face au soleil à tout moment. De plus, les panneaux solaires orbitaux évitent les conditions météorologiques défavorables telles que les tempêtes qui bloquent la lumière du soleil.
Starcloud prévoit de donner suite au satellite lancé l'année dernière avec un système appelé Starcloud-2. Il sera mis en orbite en 2027 avec des puces IA embarquées, des équipements de stockage et un module de sauvegarde des données. Starcloud indique que le système exécutera à la fois des charges de travail de formation et d'inférence.
Aujourd’hui, les satellites transmettent les données qu’ils collectent au sol pour y être traitées. Starcloud affirme que Starcloud-2 permettra d'analyser les mesures sensorielles en orbite. Les résultats d’une analyse peuvent être diffusés sur le terrain plus rapidement que les ensembles de données sensorielles brutes.
Starcloud prévoit de développer deux générations supplémentaires de satellites après Starcloud-2.
Le premier, Starcloud-3, contiendra des cartes graphiques, des équipements de refroidissement et des équipements de dissipation thermique d'une consommation électrique de 200 kilowatts. Cela équivaut à la consommation énergétique de quelques dizaines de foyers. Les plus grands campus de centres de données en construction consomment aujourd’hui autant d’énergie que plusieurs millions de foyers.
Le système le plus avancé sera connu sous le nom de Starcloud-4. L'entreprise le considère comme une structure cylindrique attachée à un panneau solaire de 2,5 milles carrés. Selon Starcloud, il serait prévu de l'équiper de nombreux modules de datacenter en forme de conteneur conçus pour héberger des serveurs refroidis par liquide.
La priorité la plus immédiate de l'entreprise est d'augmenter sa capacité de fabrication. Starcloud construit des lignes de production capables de produire en masse ses satellites Starcloud-3 de 200 kilowatts. De plus, il utilisera les fonds nouvellement levés pour réserver de l’espace à bord des lanceurs orbitaux.
Le partenaire de lancement de Starcloud serait SpaceX Corp., qui développe son propre satellite IA. L'AI1 aura une envergure de 230 pieds et une capacité de calcul similaire à celle du Starcloud-3. SpaceX prévoit de commencer la production en série du satellite dès la fin 2027.
