La start-up de technologie de réseau Ayar Labs Inc. a annoncé aujourd'hui avoir étendu son récent cycle de financement avancé à 650 millions de dollars après avoir levé 150 millions de dollars supplémentaires auprès d'un investisseur anonyme.
La société a initialement révélé qu'elle avait levé 500 millions de dollars lors de son cycle de série E en mars, dirigé par Neuberger Berman. Nvidia Corp., Advanced Micro Devices Inc. et MediaTek Inc. ont également participé à ce cycle, ce qui a porté le montant total levé à 870 millions de dollars. Avec l'extension actuelle de la série E, Ayar Labs a désormais levé un peu plus d'un milliard de dollars de financement extérieur.
L’énorme somme d’argent investie souligne le potentiel énorme de sa technologie d’interconnexion optique, qui permet de relier des puces d’intelligence artificielle à des câbles à fibre optique et d’accélérer la transmission de données dans les clusters d’IA. Ayar Labs affirme que sa grande ambition est d'aider les systèmes d'IA à évoluer encore plus qu'ils ne le sont déjà en remplaçant les interconnexions en cuivre qui sont actuellement répandues dans les centres de données d'IA. Ce faisant, il pense pouvoir s’adapter à la croissance de clusters de puces encore plus grands et de modèles de base plus grands.
Les interconnexions en cuivre sont devenues un goulot d'étranglement majeur dans les centres de données d'IA, car elles souffrent de trois problèmes majeurs : les limitations de distance, de puissance et de température. Les câbles en cuivre ne fonctionnent bien que sur de courtes distances, car les signaux de données commencent à se dégrader à mesure que le câble s'étend.
De plus, les câbles en cuivre sont gourmands en énergie, et lorsque les clusters d'IA se transforment en milliers d'unités de traitement graphique, qui doivent toutes être reliées par des fils de cuivre, le coût des besoins énergétiques devient insoutenable, explique la startup. Le troisième problème est que les fils de cuivre surchauffent souvent lorsqu'ils sont connectés à plusieurs processeurs hautes performances, entraînant une interruption des charges de travail.
La solution d'Ayar Labs est un produit appelé TeraPHY, qui remplace le cuivre par des interconnexions optiques offrant une bande passante, des performances, une efficacité énergétique et une latence plus faibles, ce qui signifie qu'elles peuvent potentiellement relier des clusters de GPU beaucoup plus grands entre les centres de données. La société a également développé une technologie optique co-packagée pour placer son moteur optique TeraPHY directement dans le socket ASIC des serveurs, aux côtés du GPU, améliorant ainsi encore la connectivité.
« L'interconnexion en cuivre devient le facteur limitant pour le développement de l'IA », a déclaré le cofondateur et directeur général Mark Wade. « Ce financement nous permet d'avancer plus rapidement à grande échelle dans le domaine des optiques co-packagées prêtes à la fabrication. Nous approfondissons notre travail dans l'écosystème de la fonderie et de l'emballage et développons notre capacité d'ingénierie pour soutenir les programmes clients du monde entier. »
Ayar Labs fait cela depuis un certain temps, mais ce n'est que ces dernières années que la startup a commencé à prendre un véritable élan. Fondée en 2015, elle n'a levé de capitaux significatifs que cinq ans plus tard, lorsqu'elle a finalement reçu 35 millions de dollars de financement d'investisseurs extérieurs. Mais avec le boom de l’IA, le développement des interconnexions optiques est soudainement devenu un véritable sentiment d’urgence, c’est pourquoi certains de ses plus grands bailleurs de fonds sont les fabricants de puces qui pourraient bénéficier de plus grands clusters de puces.
Wade a déclaré à Reuters que la société espérait désormais commercialiser sa technologie sur le marché de masse d'ici début 2028. L'argent du cycle de série E a déjà permis de financer un nouveau centre de conception de puces à Bangalore, en Inde, et l'argent supplémentaire provenant de l'extension d'aujourd'hui l'aidera à commencer à préparer ses produits. Mais il faut que cela fonctionne vite.
« Nous construisons la puce optique, et notre puce optique est intégrée au produit du client », a-t-il expliqué. « Si les produits de mon client cherchent à augmenter au cours de la période 2028-2029, nous devons que tous nos produits soient qualifiés pour une production en volume d'ici la fin de 2027. »
La startup peut au moins s'attendre à l'aide de son nouveau partenaire Wiwynn Corp., une société taïwanaise d'infrastructure de centres de données qui a également investi dans celle-ci. Ayar Labs a déclaré que Wiwynn avait réalisé un investissement stratégique plus tôt cette année, mais il n'est pas clair si c'est de là que vient l'argent de l'extension de la série E. L'entreprise a travaillé avec Wiwynn pour fournir des systèmes d'IA à grande échelle et connectés optiquement, capables de prendre en charge des charges de travail à grande échelle. Les systèmes exploitent la technologie de source lumineuse à distance SuperNova pour s'intégrer directement dans l'architecture de serveur au niveau rack de Wiwynn.
« L'optique co-packagée est une technologie fondamentale pour la prochaine génération de centres de données IA et cloud », a déclaré William Lin, PDG de Wiwynn. « Grâce à notre collaboration et à nos investissements avec Ayar Labs, nous voyons une voie claire vers de nouvelles architectures qui réduisent les limites de puissance et de complexité des interconnexions en cuivre, alimentant ainsi le déploiement à l'échelle du rack pour la prochaine vague de centres de données d'IA hyperscale. »
