Space Exploration Technologies Corp. a mis sa fusée Starship en orbite pour la première fois aujourd'hui lors du 14e vol d'essai du véhicule.
Le décollage a eu lieu à 8 h 49 HAE depuis Starbase dans le sud du Texas. L'étage supérieur est redescendu dans le Pacifique un peu plus de trois heures plus tard, bien avant la date prévue.
L'un des six moteurs Raptor de l'étage supérieur du Starship s'est arrêté tôt pendant l'ascension. Après avoir examiné la télémétrie, l'équipe de contrôle de vol de SpaceX a jugé que le vaisseau était par ailleurs en bonne santé. Environ 25 minutes après le début du vol, un Raptor a tiré pour le placer sur une orbite circulaire à environ 170 milles d'altitude. Le booster Super Heavy, que SpaceX n'a pas tenté de rattraper cette fois, a perdu au moins un de ses propres moteurs avant un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique.
Une fois en orbite, Starship a largué 26 satellites Starlink de troisième génération en une demi-heure environ. Trois des satellites étaient équipés de caméras pour photographier les tuiles du bouclier thermique du navire, et SpaceX évalue chaque nouvelle unité à environ 1 térabit par seconde de capacité réseau supplémentaire. « Premier vol orbital du Starship réussi ! » Le directeur général Elon Musk a écrit sur X.
Le plan de vol prévoyait près de 10 heures de vol et un amerrissage au large du Chili, avec une zone de rentrée de secours au nord d'Hawaï tenue en réserve. Les chefs de mission sont passés à la sauvegarde une fois les satellites déployés, selon Spaceflight Now. Le navire a fait sa désorbitation vers 11 heures HAE et s'est écrasé peu avant midi. Le véhicule s'est ensuite renversé et a explosé lorsque le propulseur résiduel s'est enflammé.
Aucun des 13 vols précédents, dont le premier lancé en avril 2023, n’a atteint l’orbite. La version actuelle de Starship, connue sous le nom de V3, a fait ses débuts sur le vol 12 en mai avec un décollage depuis une nouvelle plateforme à Starbase. Lors du vol 13 en juillet, SpaceX a déployé 20 satellites de production Starlink V3 sur une trajectoire suborbitale et rallumé un moteur Raptor dans l'espace. Le navire qui a volé aujourd'hui transportait un bouclier thermique retravaillé. Un matériau ablatif supplémentaire recouvre une partie de sa section arrière, selon NASASpaceFlight, et les tuiles incurvées redessinées sont destinées à réduire la chaleur dans les espaces qui les séparent.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a qualifié le vol de « magnifique lancement » dans un article sur X. Une version de Starship est l'un des deux atterrisseurs sur lesquels son agence compte pour remettre les astronautes sur la Lune. Artemis III est attendu l'année prochaine, lorsque quatre astronautes piloteront une capsule Orion pour rencontrer des prototypes de SpaceX et Blue Origin LLC en orbite terrestre. L'atterrissage lui-même est prévu pour Artemis IV en 2028. Aucun vaisseau spatial n'a encore ravitaillé un autre en orbite, et chaque atterrisseur pourrait avoir besoin de jusqu'à 15 lancements de pétroliers avant de partir pour la Lune.
Lorsque SpaceX a publié ses premiers résultats trimestriels en tant qu'entreprise publique en août, le segment spatial qui héberge Starship a enregistré une perte d'exploitation de 542 millions de dollars et 1,08 milliard de dollars de dépenses de recherche et développement.
SpaceX prévoit de lancer Starship depuis la Floride pour la première fois à la fin de cette année ou au début de l'année prochaine, a rapporté Spaceflight Now.
