La startup de puces à faible consommation d'énergie Efficient Computer Co. a annoncé aujourd'hui avoir clôturé une ronde de financement de 97 millions de dollars dans le cadre du deuxième investissement majeur qu'elle a réalisé cette année.
Efficient, qui a clôturé un tour de table de 60 millions de dollars en février, est en train de commercialiser un tout nouveau type de puce informatique économe en énergie, basée sur une architecture de flux de données. Il affirme qu'ils peuvent potentiellement réduire la consommation d'énergie jusqu'à 100 fois par rapport à l'architecture de puce x86 utilisée par des sociétés telles qu'Intel Corp. et Advanced Micro Devices Inc.
Selon Efficient, ses puces minimisent la consommation d'énergie à un point tel qu'elles pourraient théoriquement alimenter des appareils pendant des mois, voire des années. Si Efficient peut vraiment y parvenir, ses puces s’avéreront exceptionnellement utiles dans les environnements d’intelligence artificielle actuels, énergivores.
Les unités centrales de traitement et les unités de traitement graphique modernes sont extrêmement inefficaces en termes de consommation d'énergie, car elles privilégient les hautes performances, la faible latence et le débit massif plutôt que les économies d'énergie. En conséquence, ils sont limités par des coûts architecturaux, notamment une logique de contrôle complexe, un mouvement de données à grande vitesse et la nécessité de maintenir un état d'exécution précis.
Dans un article de blog annonçant le cycle d'aujourd'hui, le cofondateur et directeur général d'Efficient, Brandon Lucia, a déclaré que les processeurs spécialisés utilisés aujourd'hui pour accélérer les charges de travail de l'IA constituent un « marché du diable » en raison de la façon dont ils sacrifient la programmabilité et l'adaptabilité pour augmenter leur efficacité et leur rapidité. Ils ne sont utiles que pour un sous-ensemble très restreint de tâches, à savoir l’inférence de l’IA, ce qui signifie qu’ils sont utiles pour le calcul à usage général.
L'architecture de flux de données d'Efficient élimine tous les mouvements de données inutiles et les surcharges architecturales intrinsèques aux architectures CPU et GPU actuelles. En répartissant intelligemment les charges de travail et en connectant les instructions pour refléter le flux de données de l'application, il peut réaliser des gains spectaculaires en termes de performances par watt, sans impacter les performances ni sacrifier la programmabilité.
Les puces de flux de données sont conceptualisées dans la littérature universitaire depuis des décennies, mais jusqu'à présent, elles n'ont jamais connu de succès commercial en raison de la difficulté de les programmer pour la grande variété de tâches que les puces d'Intel, AMD et Nvidia peuvent gérer. Cependant, le désir de disposer de processeurs d’IA plus économes en énergie a suscité un regain d’intérêt pour cette idée.
Lucia explique qu'Efficient a pris les concepts de base de l'architecture de flux de données et est ensuite retourné à la planche à dessin pour concevoir à la fois les puces et les outils logiciels nécessaires pour les rendre aussi adaptables que les processeurs à usage général d'aujourd'hui. Même si l’entreprise souhaite à terme fabriquer des puces plus grosses pouvant alimenter les serveurs des centres de données, son marché cible initial est plus modeste.
Ses premières puces sont conçues pour alimenter de petits robots et drones autonomes fonctionnant sur batteries plutôt que sur alimentation électrique. « Nous enfilons en quelque sorte l'aiguille là où nous sommes faciles à programmer, rapides et efficaces », a déclaré Lucia à Reuters dans une interview. « Lorsque vous construisez un système d'IA, le système finit par faire bien plus que deux petits algorithmes d'IA nano-optimisés. »
Efficient n'a pas divulgué les noms de ses clients ni les détails de ses revenus, mais Lucia a insisté sur le fait que la société constate une « demande écrasante » pour son premier produit, la puce Electron E1. Les fonds issus du cycle d'aujourd'hui aideront Efficient à augmenter ses volumes de production et à augmenter ses expéditions vers ses clients.
