Jensen Huang est le directeur de NVIDIA depuis qu'il l'a cofondé en 1993 jusqu'en 2026 même, où il a dû démissionner après son scandale d'infidélité avec un espion présumé. Mais à cette époque, ses puces sont devenues un élément fondamental de l’essor de l’intelligence artificielle, même si son histoire commence assez loin de la Silicon Valley, dans une famille taïwanaise ordinaire et avec un premier emploi dans la cuisine d’un restaurant. Sa carrière comprend également un internat dans le Kentucky, un Denny's et une première puce qui a failli couler l'entreprise.
De Taïwan au Kentucky. Huang, dont le nom d'origine est Jen-Hsun Huang, est né le 17 février 1963 à Tainan, dans une famille composée d'un père ingénieur chimiste et d'une mère enseignante. Quand il avait cinq ans, ils ont déménagé en Thaïlande, mais ses parents ont décidé de ne pas s'y installer définitivement à cause de la guerre du Vietnam et ont fini par envoyer les enfants aux États-Unis.
Huang lui-même a expliqué dans une interview avec NPR que ce voyage avait eu lieu en 1973, au milieu de troubles sociaux en Thaïlande, alors qu'il avait neuf ans et son frère dix. Les deux hommes ont d'abord vécu avec un oncle à Tacoma, dans l'État de Washington, et se sont retrouvés peu après à l'Oneida Baptist Institute, un internat du Kentucky où, comme il l'a rappelé dans cette même conversation, les étudiants étaient coriaces et les combats ne se terminaient pas bien.
Lave-vaisselle chez Denny's. Déjà dans l'Oregon, Huang a commencé à travailler à l'âge de 15 ans dans un Denny's à Portland, où il était plongeur, aide-serveur et serveur, selon le blog officiel de NVIDIA. Et lui-même s'est souvenu à plusieurs reprises de ce que ce travail lui a apporté : « Denny's m'a appris beaucoup de leçons », disait-il en 2023 dans ce même texte, dans lequel il recommandait également de se lancer dans l'hôtellerie car elle enseigne l'humilité, l'effort et l'hospitalité.
Ingénieur avant homme d’affaires. Huang est diplômé de l'Université d'État de l'Oregon avec un diplôme en génie électrique en 1984, et là, il a rencontré Lori Mills, également étudiante en ingénierie, qu'il a épousée plus tard. Il rejoint ensuite AMD, où il conçoit des microprocesseurs, puis LSI Logic, où il occupe des postes d'ingénierie, de marketing et de direction générale entre 1985 et 1993.
Tout en travaillant chez LSI Logic, il a également obtenu une maîtrise en génie électrique de l'Université de Stanford, qu'il a complétée en 1992, juste un an avant de franchir le pas et de créer sa propre entreprise.
Une entreprise sur le point de faire faillite. En 1993, Huang a fondé NVIDIA avec Chris Malachowsky et Curtis Priem, et les trois ont démarré avec un capital de 40 000 $. L'idée était de fabriquer des puces graphiques pour ordinateurs et jeux vidéo, mais son premier produit, le NV1, était basé sur des surfaces quadratiques et non sur les triangles que Microsoft finirait par imposer avec DirectX.
Lorsque Microsoft a présenté ces spécifications, l'intérêt pour le NV1 s'est estompé et NVIDIA a dû refaire sa puce avec pratiquement aucun client et une main d'œuvre très réduite. Le résultat fut le RIVA 128, lancé en 1997 et déjà compatible avec le standard Microsoft, qui remit l'entreprise sur le devant de la scène.
Deux ans plus tard, en 1999, arrivait la GeForce 256, que NVIDIA présentait comme « le premier GPU au monde » intégrant la transformation géométrique et l'éclairage, entre autres fonctions, dans une seule puce. Un GPU permet à l’ordinateur de traiter des graphiques et des calculs complexes beaucoup plus rapidement, même si à cette époque son utilisation était principalement axée sur les jeux vidéo et l’infographie.
Du jeu vidéo à l'IA. Au fil du temps, il est devenu évident que les GPU, capables d'effectuer de nombreux calculs à la fois, étaient de bons candidats pour exécuter des algorithmes d'apprentissage automatique, et NVIDIA n'était plus seulement une société de graphisme de jeux. Et c’est ainsi qu’a commencé l’évolution jusqu’à devenir une puissance de l’IA présente dans des domaines tels que les voitures autonomes ou la robotique.
Mais la grande accélération est venue avec l’IA générative : depuis l’apparition de ChatGPT, NVIDIA a multiplié par près de 13 son activité dans les centres de données. En plus de cela, les cinq grands fournisseurs de cloud représentent un peu plus de la moitié de ces revenus, et Huang a souligné la portée de CUDA, la plate-forme logicielle avec laquelle ses GPU sont programmés.
Huang est également devenu reconnaissable pour sa veste en cuir, qu'il porte habituellement dans les publicités les plus importantes de l'entreprise, et pour une liste de reconnaissances dans lesquelles deux se démarquent. Fortune l'a nommé Entrepreneur de l'année en 2017 et, en 2019, la Harvard Business Review l'a classé n°1 dans son classement des 100 PDG les plus performants au monde.
Photo | Anderseidesvik
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