Le Wallis Annenberg Wildlife Crossing, un passage supérieur pour animaux qui traverse les dix voies de l'autoroute US-101 à Agoura Hills, au nord-ouest de Los Angeles, est en voie d'achèvement. Ses promoteurs le présentent comme le plus grand passage faunique de ce type au monde, tout en reconnaissant que le record dépend de la manière dont il est mesuré. L'idée derrière tout ce projet est de pouvoir reconnecter un habitat que l'autoroute a divisé il y a des décennies, notamment pour les pumas.
Un pont couvert de montagne. La structure qui sauve l’autoroute mesure environ 64 mètres de long et environ 53 mètres de large. Des terres avec des plantes indigènes ont été aménagées au-dessus, et le site Internet du projet explique qu'il comprend des murs et d'autres mesures contre le bruit et la lumière de la circulation de plus de 300 000 véhicules par jour. En effet, sa suppression a nécessité le déplacement de lignes électriques et d'une canalisation d'eau, pour protéger les chênes classés au patrimoine et pour créer des pentes qui relient les terres protégées au nord et au sud.
Une facture qui n’a cessé de s’alourdir. Le projet a démarré avec un budget de 92,6 millions de dollars, soit environ 82,6 millions d'euros au taux de change, même s'il équivaut déjà à l'équivalent de 101,6 millions d'euros. Selon les responsables, la hausse des prix est due aux tarifs, à l'inflation, aux problèmes d'approvisionnement et au coût de la main d'œuvre, tandis que les pluies record de 2022 et 2023 ont stoppé le compactage des terres et retardé l'ouverture prévue pour 2025. Quant à l'argent avec lequel il est payé, il combine financement public et dons privés de plus de 6 000 donateurs, avec à sa tête le philanthrope Wallis Annenberg. Cependant, le coût supplémentaire a amené de nombreuses personnes à élever la voix, affirmant qu'il s'agit d'un gaspillage que la Californie ne peut pas se permettre.
Cougars coincés entre les autoroutes. Et pourquoi tant d’efforts pour un pont pour les animaux ? Eh bien, à cause des pumas des montagnes de Santa Monica, qui ont été piégés par les autoroutes et les lotissements pendant des décennies et ont fini par croiser la route de leurs proches. Seth Riley, responsable de la faune de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica du National Park Service (NPS) des États-Unis, a déclaré que 41 % des accouplements documentés depuis 2002 ont eu lieu entre parents proches, et certains spécimens présentent déjà des queues tordues et des testicules déformés.
Une étude de 2016 à laquelle le NPS a participé estime à 99,7 % la probabilité d’extinction dans 50 ans si la population reste isolée et que la consanguinité finit par entraver sa reproduction. L'écrivain Mary Ellen Hannibal résume la situation avec une phrase qui apparaît sur le site Web du projet de la National Wildlife Federation : « La nature ne fonctionne pas hors ligne ».
Le premier visiteur, un coyote. Le 28 octobre 2026, une caméra NPS a photographié un coyote escaladant le versant sud de la structure, ce qui en fait le premier grand mammifère connu à mettre le pied sur le col. Beth Pratt, présidente du Wildlife Crossing Fund, était ravie de voir également des images de pumas près de la pointe sud : « Il y a beaucoup de choses qui ne vont pas dans le monde, mais nous avons réglé celui-ci », a-t-elle expliqué.
Et d’autres images viendront, car les biologistes du NPS installent des caméras à distance et commencent à implanter des capteurs qui enregistrent la température corporelle et la fréquence cardiaque, d’abord chez les cerfs puis chez les pumas, pour savoir si les animaux deviennent stressés lorsqu’ils conduisent sur l’autoroute. Pendant les travaux, ils ont déjà vu des lynx roux, des coyotes, des renards gris, des cerfs mulets et des pumas empruntant un sentier à côté de la structure.
Si aucune tempête hivernale ne retarde son achèvement, le col sera ouvert à la faune sauvage le 2 décembre 2026. Ses promoteurs veulent qu'il serve de modèle mondial pour la conservation de la faune sauvage dans les villes et pour réduire les mortalités routières, même si cela sera difficile à mesurer car ils ne sont pas trop nombreux car les animaux ne tentent presque jamais de traverser. Cependant, les biologistes sont convaincus que les lions des montagnes des Simi Hills, au nord, finiront par traverser et apporteront peu à peu du sang neuf.
Photo | Gouvernement de Californie
À Xataka | L'ADN des lions des montagnes de Californie est en danger, alors ils construisent un mégapont de 114 millions de dollars pour le sauver
