Ces derniers temps, le discours de la Silicon Valley a été clair et cohérent: les licenciements de masse dans la grande technologie – Google, Meta, Amazon, Microsoft, entre autres – sont dus, tout d'abord, à la surtractation sur la pandémie et, plus récemment, à la montée de l'intelligence artificielle.
Cependant, il s'agit d'une explication simpliste qui ne cache que les résultats d'un changement peu connu des réglementations budgétaires américaines: une modification incroyable de la législation budgétaire américaine qui a radicalement transformé la manière dont les entreprises financent leur R&D.
La «section 174»
Depuis 1954, l'article 174 du Code fiscal américain a permis aux entreprises de déduire immédiatement 100% des frais de recherche et développement (R&D). Cela comprenait non seulement l'achat d'équipements ou de matériaux … mais aussi les salaires de milliers d'ingénieurs et de scientifiques.
Cette incitation budgétaire a été, en pratique, le carburant qui a soutenu l'expansion du secteur technologique pendant sept décennies. L'embauche de grandes équipes avec des salaires élevés était moins cher car ces coûts ont été entièrement épuisés par la facture budgétaire.
La Silicon Valley, comme nous le connaissons aujourd'hui, n'aurait pas existé sans cette ressource légale.
The 2017 Turn: The Fiscal Time Bomb
En 2017, sous le gouvernement de Donald Trump, une forte réforme fiscale a été approuvée qui a réduit l'impôt sur les sociétés de 35% à 21%. Ou du moins, c'était le changement qui a concentré l'attention des médias, tandis qu'une autre mesure clé était presque inaperçue: la modification de l'article 174.
À partir de ce moment, les entreprises ont cessé de pouvoir déduire immédiatement les coûts de R&D. En termes comptables, cela a fait de l'innovation – avant un avantage budgétaire direct – en une forte dépense qui a gonflé les soldes.
La mesure a agi comme une bombe à temps: son impact n'a pas été immédiatement ressenti, jusqu'à ce que les déclarations fiscales de 2022 reflètent le nouveau régime fiscal.
Pandémie comme rideau de fumée
En 2020 et 2021, la montée en puissance des travaux à distance, la consommation numérique et la demande d'infrastructures cloud ont favorisé la croissance explosive de la croissance technologique. De nombreuses entreprises ont profité de ce contexte pour embaucher des dizaines de milliers d'employés supplémentaires.
Lorsque les licenciements ont commencé à grimper en 2022 et 2023, l'explication officielle était qu'il s'agissait d'un «ajustement» après une contratration pandémique. Il a également fait allusion à la nécessité de «repositionner les ressources» contre l'émergence d'une intelligence artificielle générative.
Mais ces excuses ont caché la vraie raison: les entreprises ne pouvaient plus soutenir des modèles surdimensionnés sans le matelas budgétaire qui a réduit le coût de l'innovation pendant des décennies.
L'effet domino sur les licenciements en masse
L'impact était dévastateur. Selon les estimations, plus d'un demi-million de travailleurs du secteur technologique ont perdu leur emploi en 2022. Et ce n'était pas seulement des positions « redondantes »: une grande partie des coupes était concentrée dans l'ingénierie et l'équipement de recherche, c'est-à-dire précisément dans les domaines qui étaient traditionnellement les plus protégés par la déduction immédiate de l'article 174.
Soudain, les salaires de ces équipes ont cessé d'être un «actif stratégique» subventionné par le Trésor pour devenir une dépense directe qui a réduit la compétitivité à court terme.
Actuellement, il existe des initiatives politiquement transversales au Congrès américain pour restaurer la déduction immédiate des dépenses de R&D. Cependant, les dommages sont déjà causés: les licenciements en masse ont non seulement atteint le moral de l'industrie, mais ont également réduit la capacité d'innovation à moyen terme.
