Un repas, deux personnes. Avant l'arrivée du premier service, l'un des convives retourne son téléphone et le laisse sur la nappe, écran tourné vers le bas. Certains l’interprètent comme de la méfiance, mais l’explication est différente : ils veulent se débarrasser des notifications et des appels entrants et de la pression constante d’être disponible à tout moment. En fin de compte, ce n’est qu’une interprétation, et elle n’est étayée par aucune expérience scientifique étudiant ses motivations.
Ce que les expériences ont étudié, c'est l'effet d'avoir le téléphone portable en vue.
À l'Université d'Essex, Andrew Przybylski et Netta Weinstein ont mené une expérience avec des couples d'inconnus qui se parlaient pendant dix minutes avec un téléphone ou un ordinateur portable posé sur une table voisine.
Dans leur travail, publié dans le Journal of Social and Personal Relations, le téléphone était associé à moins de proximité et à une conversation de moindre qualité et, dans une deuxième expérience, à moins de confiance et d'empathie, mais seulement lorsqu'ils parlaient de quelque chose de personnel : avec un sujet trivial, il n'y avait aucune différence. Puis un autre groupe de scientifiques, désormais en dehors du Royaume-Uni, a introduit la comparaison dans de véritables conversations.
Shalini Misra de Virginia Tech a observé 100 conversations réelles entre deux personnes dans un cadre informel. Ceux qui se sont déroulés sans aucun appareil en vue ont été mieux notés. « En présence d'un appareil mobile, il y a moins de contact visuel »a résumé le chercheur.
Matt Johnson, professeur à la Hult International Business School, a compilé plusieurs de ces travaux dans son article « La psychologie du téléphone face vers le bas ». D’après les expériences recueillies, il n’est pas nécessaire d’utiliser l’appareil pour qu’il affecte l’attention, et plus la tâche est difficile, plus l’effet est prononcé.
Il revient également sur les expériences d'Elizabeth Dunn (Université de Colombie-Britannique) : en groupes de trois à cinq personnes assises dans une cafétéria, ceux qui avaient leur téléphone sur la table (n'importe qui pouvait faire ça !) se sentaient plus distraits et appréciaient beaucoup moins la rencontre.
Et que se passe-t-il avec la pratique consistant à poser son téléphone portable face vers le bas ?
L’expérience la plus connue sur le sujet est l’expérience de « fuite des cerveaux » menée par Adrian Ward et ses collègues de l’Université du Texas à Austin, dans laquelle 520 étudiants ont réalisé une série de tests de mémoire et de raisonnement. Le téléphone portable était placé soit dans une autre pièce, soit dans la poche ou le sac des participants, soit sur la table, où il leur était demandé de le placer face cachée à un endroit marqué du bureau.
Ce sont ceux qui l’ont laissé sur la table qui ont obtenu les pires résultats aux tests. Selon l’ouvrage publié en 2017, la simple présence du smartphone lui-même réduit la capacité cognitive disponible, même s’il n’est pas utilisé ou réfléchi.
Ceux qui l’ont laissé dans une autre pièce ont eu les meilleurs résultats, tandis que ceux qui l’ont laissé dans leur poche ou leur sac à main ont eu des résultats intermédiaires. Tourner le téléphone le fait disparaître de la vue, mais la chose est toujours là. Dans une deuxième expérience issue du même travail, l’effet a été maintenu avec le téléphone complètement éteint, ce qui a été revu en mai 2026.
Les preuves sont-elles suffisantes ?
Pas du tout. Une réplication directe de l'expérience réalisée à l'Université de Western Ontario, publiée dans Acta Psychologica en octobre 2022, a révélé que l'effet ne se répétait pas : il n'y avait aucune différence entre avoir le téléphone portable sur la table, dans la poche ou à l'extérieur.
Cependant, une équipe de l’Université d’Augsbourg a regroupé 22 études dans une méta-analyse publiée dans Behavioral Sciences en septembre 2023 et a constaté que l’effet, notamment dans les tests de mémoire et d’attention, était plus faible dans les tâches simples et plus fort dans les études réalisées en Asie que dans celles d’Europe et d’Amérique du Nord.
En outre, il convient d’être prudent lorsqu’on tire des conclusions sur ceux qui laissent leur téléphone portable face cachée, car ils peuvent le faire pour diverses raisons : éducation, habitude ou pure commodité.
Comment faire en sorte que le geste serve à autre chose
Le moyen le plus simple de donner un sens à la mise en marche de votre téléphone est de le faire taire. Cette option est disponible sur les téléphones Pixel de Google, dans la fonction Mute on Turn, arrivée sur le Pixel 2 en novembre 2019 avec une mise à jour Digital Wellbeing et activée le mode Ne pas déranger lorsque vous retournez le téléphone face vers le bas.
Les propriétaires d'iPhone ne disposent pas de cette fonctionnalité intégrée, mais les modes Focus peuvent être activés manuellement ou programmés pour s'activer eux-mêmes à une heure précise. Ce dernier est utile si le repas ou la réunion a une heure fixe.
Enfin, aucun paramètre, ni sur iPhone ni sur Android, n'élimine la distraction d'avoir son téléphone à proximité lors d'un repas ou d'une réunion. Dans l’expérience de l’Université du Texas à Austin, ce qui a le mieux fonctionné était de laisser le téléphone dans une autre pièce ; La réplication de l'ouest de l'Ontario n'a pas trouvé cette différence, et la méta-analyse d'Augsbourg a trouvé un effet, en particulier au niveau de la mémoire et de l'attention.
