La start-up aérospatiale Hermeus Corp. a annoncé aujourd'hui avoir levé 350 millions de dollars en fonds propres et en emprunt.
Hermeus, basé à Los Angeles, développe des drones pour l'armée américaine. La société affirme que ses avions seront hypersoniques, ce qui signifie qu’ils voleront cinq fois plus vite que la vitesse du son. Hermès prévoit d'atteindre de telles vitesses avec un moteur à réaction utilisant une conception à cycle combiné basée sur une turbine.
Les moteurs à réaction varient considérablement dans leur construction, mais ils fonctionnent tous selon le même principe de base. Ils aspirent l’air de l’atmosphère, le compriment et le chauffent en brûlant du carburéacteur. L'air comprimé est ensuite déplacé vers l'échappement du moteur, où il peut se dilater. Cette expansion de l'air produit la poussée qui permet aux avions de voler.
Le moteur à cycle combiné à turbine d'Hermeus intègre des éléments de deux modèles de moteurs à réaction existants : le turboréacteur et le statoréacteur. Un turboréacteur utilise de lourdes pales rotatives pour comprimer l'air qu'il aspire, tandis qu'un statoréacteur n'a pas de grandes pièces mobiles. Cette dernière conception est plus adaptée à une utilisation à des vitesses supérieures à Mach 3, soit 2 300 milles par heure.
Le moteur d'Hermeus fonctionne comme un turboréacteur lors du décollage et passe en mode statoréacteur après avoir dépassé un certain seuil de vitesse. Cette vitesse est la raison pour laquelle un statoréacteur n’a aucune pièce mobile. L'air atteint le moteur si rapidement qu'il est comprimé tout seul, ce qui élimine le besoin d'aubes de compression en rotation utilisées par les turboréacteurs.
Le moteur d'Hermeus est basé sur une version modifiée d'un moteur vieux de plus de 50 ans appelé Pratt & Whitney F100. RTX Corp., l'entrepreneur de défense qui fabrique ce dernier système, a investi dans le cycle de financement de la startup par l'intermédiaire de sa branche de capital-risque. Le moteur d'Hermeus intègre également un prérefroidisseur qui abaisse la température de l'air entrant pour augmenter la vitesse de l'avion.
La société a réalisé son premier vol d’essai en mai dernier avec un avion de démonstration subsonique. Il y a quelques semaines, il a piloté une nouvelle itération de l'avion, presque trois fois plus grande et quatre fois plus lourde. Le prochain objectif d'Hermeus est d'atteindre des vitesses supersoniques.
« Ce nouveau financement nous permet de construire plusieurs avions en même temps et d'augmenter nos capacités de fabrication, ajoutant ainsi plus de richesse matérielle et de robustesse à notre programme », a déclaré le fondateur et PDG d'Hermeus, AJ Piplica. « Cela accélère notre chemin vers le vol propulsé par statoréacteur. »
