Le projet de Google LLC visant à placer des centres de données d'intelligence artificielle sur une orbite terrestre basse prend forme, alors qu'il se prépare à lancer son premier satellite sur une fusée SpaceX Corp. la semaine prochaine.
Dans un article de blog publié aujourd'hui, la société a déclaré que le projet Suncatcher lancerait un prototype de satellite dans l'espace afin d'étudier les performances de ses unités de traitement tensoriel dans les conditions uniques de l'espace. « Ce premier lancement vise à voir ce qui fonctionne, à identifier les points d'échec et à appliquer ces résultats aux missions futures », a écrit Travis Beals, directeur principal de l'équipe de recherche Paradigms of Intelligence de Google.
Google a annoncé pour la première fois le projet Suncatcher en novembre 2025 en réponse aux projets du fondateur de SpaceX, Elon Musk, de lancer des centres de données spatiaux pour les charges de travail d'IA. Il s'agit des efforts de l'entreprise pour concevoir des centres de données orbitaux d'IA qui pourraient potentiellement constituer une alternative moins coûteuse aux installations au sol, qui consomment d'énormes quantités d'énergie et d'eau et sont devenues de plus en plus controversées, de nombreuses personnes s'opposant à leur construction.
Le premier satellite du projet Suncatcher devrait être lancé le 1er octobre, afin de valider la vision de l'entreprise de créer une constellation de satellites d'IA. Comme SpaceX, Google souhaite exploiter l'abondance d'énergie solaire gratuite disponible au-delà de l'atmosphère terrestre afin de réduire les coûts de formation et d'inférence de l'IA.
Le premier satellite de Google s'appelle MVP et a à peu près la même taille qu'un réfrigérateur. À l'intérieur se trouvent quatre accélérateurs TPU personnalisés de Google, qui sont largement utilisés ici sur Terre pour entraîner des modèles d'IA et exécuter des inférences sur des modèles entraînés.
C'est un test relativement petit. MVP ne contiendra que quatre TPU et ses panneaux solaires ne pourront générer qu'environ un kilowatt d'énergie, ce qui est juste suffisant pour faire fonctionner un micro-ondes ou un sèche-cheveux. Les TPU appartiennent à Google, mais le satellite lui-même a été développé par une société appelée Planet Labs PBC, qui fabrique normalement des satellites pour prendre des images haute définition de la surface de la Terre.
MVP sera lancé comme une partie d'une charge utile plus large à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Bien qu’il ne s’agisse en réalité que d’une expérience, Google envisage à terme de construire un vaste réseau de satellites en orbite qui communiqueront avec la Terre à l’aide de connexions laser à grande vitesse. Si cela arrive jusque-là, il lui faudra probablement louer les fusées de SpaceX pour des lancements dédiés.
Le lancement de la semaine prochaine vise à tester un certain nombre de technologies que Google considère comme essentielles au projet Suncatcher. Par exemple, Google a besoin de savoir comment les TPU eux-mêmes se comporteront dans l'espace après avoir été soumis à un violent lancement de 10 minutes, au cours duquel ils subiront des vibrations intenses et des forces jusqu'à 10 fois plus fortes que la gravité terrestre.
En outre, l’entreprise souhaite voir comment ses puces peuvent gérer les niveaux plus élevés de rayonnement présents dans l’espace et provenant des rayons cosmiques et d’autres événements solaires. Ce rayonnement pourrait potentiellement endommager les cartes électroniques de la puce ou corrompre les données.
Les jetons devraient tenir le coup. Selon Beals, Google a déjà testé ses TPU Trillium à l'Université de Californie, au laboratoire nucléaire Crocker de Davis, en les exposant à un faisceau de protons alors qu'ils exécutaient des charges de travail d'IA. Au cours de ce test, les chercheurs ont surveillé de près les charges de travail pour détecter tout signe d'erreur et ont constaté qu'ils fonctionnaient « remarquablement bien », malgré la réception d'une dose de rayonnement supérieure à celle qu'ils seraient censés rencontrer au cours d'une mission spatiale de cinq ans.
Un autre problème que Google doit résoudre est celui de garder ses TPU au frais. Les puces génèrent beaucoup de chaleur lorsqu'elles fonctionnent à pleine capacité, mais le manque de circulation d'air dans le vide de l'espace signifie que les ingénieurs ne peuvent pas compter sur les systèmes de refroidissement traditionnels.
« Nous travaillons sur un certain nombre d'approches différentes pour cela, y compris une combinaison de caloducs et de radiateurs pour refroidir les puces », a déclaré Beals. « Jusqu'à présent, notre équipe a testé la technologie dans une chambre à vide thermique qui simule à la fois l'environnement thermique et sous vide de l'espace. Nous verrons comment fonctionne notre nouveau système de refroidissement TPU et affinerons nos conceptions à mesure que nous en apprendrons davantage. »
Google devra certainement améliorer l'efficacité de son système de refroidissement, car le prototype lancé la semaine prochaine ne pourra pas suivre le rythme des quatre TPU. Beals a écrit que les puces ne pourront exécuter des charges de travail que par courtes rafales d'environ 15 minutes avant de devoir être arrêtées pour se refroidir.
Néanmoins, la mission est vitale et éclairera les futures conceptions de Google et contribuera à façonner sa planification des futures missions du projet Suncatcher. La société prévoit de mettre en orbite deux satellites supplémentaires l’année prochaine afin de tester les lasers hautes performances qu’elle envisage d’utiliser pour les communications.
Il y a aussi un sentiment d'urgence dans la mission. Google n'est pas le seul à tenter d'implanter des centres de données IA dans l'espace. SpaceX a vanté ses projets d'infrastructure d'IA spatiale dans son prospectus d'introduction en bourse plus tôt cette année. Il fait également face à la concurrence de startups comme Starcloud Inc. et Orbital Inc., qui ont toutes deux annoncé d'importantes levées de fonds plus tôt cette année.
