L'Université de Cambridge travaille 24 heures sur 24 pour récupérer les informations des disquettes ayant appartenu à Stephen Hawking, selon la BBC dans un magnifique rapport. Lorsqu'ils ont reçu 113 cartons contenant ses archives personnelles, ils ont trouvé des lettres, des photographies, des notes de physique théorique et des dizaines de vieilles disquettes.
Certains mesurent 5,25″, d'autres font 3,5″, formatés sur les systèmes DOS ou Mac des années 90. Ils explorent encore la vaste collection, mais des textes personnels, des conférences réparties sur plusieurs disques, sont déjà parus. La surprise ? Parmi ses vastes archives, même de vieux jeux informatiques sont apparus.
Un projet de sauvetage et de préservation. Le travail est si laborieux qu'il a fallu créer le projet Future Nostalgia, qui vise à récupérer les données stockées sur des supports informatiques qui ne peuvent aujourd'hui plus être lues avec un ordinateur moderne. Léontien Talboom, responsable du projet, explique que le principal problème n'est pas seulement de trouver le bon équipement, mais que le matériau magnétique des disques commence à se détériorer avec le temps. Quelque chose de similaire se produit avec les jeux vidéo et, selon la Video Game History Foundation, 87 % des jeux vidéo classiques sont en danger.
Un document datant de 40 ans est plus inquiétant que des documents datant de plusieurs siècles. Un manuscrit papier peut être conservé pendant des siècles si les conditions de stockage sont optimales, mais une disquette d'il y a quarante ans a besoin d'un lecteur spécifique, du système d'exploitation adéquat et d'un programme capable d'ouvrir les fichiers originaux. Si l'une de ces étapes échoue, le contenu devient inaccessible.
Ce qui est frappant, c’est que Cambridge est habituée à protéger des documents beaucoup plus anciens. Dans ses collections se trouvent des lettres de Newton, des cahiers de Darwin, des textes islamiques uniques ou des papyrus vieux de plusieurs milliers d'années. Tout cela est stocké dans des locaux à température et humidité contrôlées et est pris en charge par un personnel de conservation spécialisé. Dans de nombreux cas, les copies non autorisées ont servi à préserver ce que les titulaires de droits n’avaient pas souhaité ou obtenu.
Sans normes, tout était (est) beaucoup plus difficile. Dans Future Nostalgia, il travaille également avec des disquettes de l'homme politique britannique historique Neil Kinnock, des archives personnelles de poètes, des associations curieuses et des dons de professeurs à la retraite. Dans les années 80 et 90, il n’existait pas de format dominant. Il existait différentes tailles de disque, différents systèmes de fichiers et programmes fonctionnant uniquement dans leur propre environnement. Pour lire certains disques, ils ont dû acheter d'anciens lecteurs sur Internet, adapter des câbles et essayer différents ordinateurs jusqu'à trouver la combinaison qui fonctionne.
Aux problèmes physiques, comme la rouille magnétique qui se détache ou la moisissure en surface, s’ajoute un autre problème moins évident : la perte de connaissances techniques. De nombreux programmes avec lesquels les fichiers ont été écrits ne disposent plus de manuels disponibles ni de communautés actives. Les formats tels que ceux du traitement de texte Diamond, avec lequel Kinnock écrivait, en sont un bon exemple.
Il ne reste pratiquement plus de documentation et l'ouverture d'un fichier nécessite d'expérimenter pour trouver un moyen de l'interpréter. C’est pourquoi les archivistes parlent d’une possible perte de mémoire numérique. Non pas parce que les documents n’existent pas, mais parce que chaque année il est plus difficile d’y accéder. Le problème est que les personnes qui s’y consacrent partout dans le monde ne peuvent pas y faire face.
Un projet d'intérêt général. L'objectif immédiat est de récupérer et de copier les données avant que les disques ne tombent en panne, et ensuite de réfléchir à la manière d'accéder aux fichiers et de proposer l'information au public. Et il ne faut pas oublier que Future Nostalgia n'a pas seulement un intérêt historique et scientifique, mais attire également le grand public, puisque les gens peuvent récupérer des informations personnelles et familiales qu'ils pensaient perdues sur de vieilles disquettes.
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