L'une des images les plus marquantes de la paléontologie récente est celle du « Bébé Yingliang », un embryon de dinosaure mort à l'intérieur de son œuf alors qu'il était sur le point d'éclore et qui a survécu jusqu'à ce jour pratiquement intact. Le fossile a entre 66 et 72 millions d'années, provient de Ganzhou, dans la province chinoise du Jiangxi, et a été décrit en 2021 par une équipe de Chine, du Royaume-Uni et du Canada dans une étude publiée dans la revue iScience.
Ce qui a le plus retenu l’attention des chercheurs, c’est la posture de ce bébé dinosaure. La tête est sous le corps, avec les pieds de chaque côté et le dos courbé contre l'extrémité émoussée de l'œuf, une position qui n'a jamais été vue chez un dinosaure non aviaire et qui rappelle beaucoup celle d'un poulet peu avant l'éclosion. Et comme l'explique Fion Waisum Ma, chercheuse à l'Université de Birmingham et co-auteur de l'ouvrage, dans le communiqué de presse de son université : « Les embryons de dinosaures sont parmi les fossiles les plus rares et la plupart sont incomplets, avec des os disloqués. Nous sommes très enthousiasmés par la découverte du bébé Yingliang : il est très bien conservé et nous aide à répondre à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures. »
Quinze ans oubliés dans un entrepôt
L'histoire de la découverte est également curieuse. L'œuf a été récupéré comme fossile possible vers l'an 2000 et a passé des années entreposé sans que personne ne sache ce qu'il contenait, jusqu'à ce que Kecheng Niu, conservateur du Musée d'histoire naturelle de la pierre de Yingliang, le remarque en 2015.
Lida
L'embryon mesure environ 27 centimètres de la tête à la queue et est lové à l'intérieur d'un œuf de 17 centimètres, aujourd'hui conservé dans le musée qui lui donne son nom en Chine. En raison de son crâne haut et édenté, les chercheurs l'ont identifié comme un oviraptorosaure, un groupe de dinosaures théropodes à plumes, très proches des oiseaux modernes, qui vivaient en Asie et en Amérique du Nord au Crétacé. Darla Zelenitsky, paléontologue à l'Université de Calgary spécialisée dans les œufs de dinosaures et co-auteur de l'étude, a déclaré au National Geographic : « Je n'en croyais pas mes yeux, car il est parfaitement conservé. »
La même posture qu'un poulet avant l'éclosion
La posture dans laquelle le fossile a été retrouvé rappelle celle adoptée par les poussins avant leur naissance. Vers le 17ème jour d'incubation, l'embryon adopte une position antérieure et au 20ème jour, il se rétrécit complètement, dans ce que l'on appelle un « repli ». Le lendemain, il brise la coquille. Ce mouvement est contrôlé par le système nerveux central et est essentiel au succès de l'éclosion. La posture du « bébé Yingliang » ressemble beaucoup à celle d'un poulet âgé d'environ 17 jours.
En comparant cet embryon avec ceux d'autres oviraptorosaures, avec des sauropodes au long cou et avec des oiseaux, l'équipe propose que ce comportement, que l'on croyait exclusif aux oiseaux, soit apparu pour la première fois chez les théropodes, les dinosaures dont ils descendent. Une partie du corps est encore recouverte de roche, leur idée est donc de l'étudier avec des techniques de numérisation avancées pour voir le squelette complet, crâne inclus.
Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg qui a également signé l'ouvrage, l'a résumé ainsi : « Ce petit dinosaure prénatal ressemble beaucoup à un poussin recroquevillé dans son œuf, ce qui est une preuve supplémentaire que de nombreuses caractéristiques des oiseaux d'aujourd'hui sont apparues pour la première fois chez leurs ancêtres dinosaures. »
Photos | Julius Csotonyi – Université de Birmingham
