Microsoft célèbre son 50e anniversaire. Cet article a été écrit à l'aide de Microsoft Word sur un ordinateur exécutant Microsoft Windows. Il sera probablement publié sur des plates-formes hébergées par Microsoft Azure, y compris LinkedIn, une filiale Microsoft avec plus d'un milliard d'utilisateurs. En 2024, la société a généré un bénéfice net de 88 milliards de dollars contre les ventes d'une valeur de 245 milliards de dollars. Sa valeur marchande boursière est proche de 3 000 milliards de dollars, ce qui en fait la deuxième entreprise la plus précieuse au monde derrière Apple et presque à égalité avec Nvidia. Les bénéfices cumulatifs depuis 2002 approchent de 640 milliards de dollars.
Et pourtant, il y a 50 ans, Microsoft n'était qu'une petite entreprise informatique fondée à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, par deux anciens étudiants de Harvard, Bill Gates et Paul Allen, âgés de 19 et 22 ans. Les rebondissements qui lui ont permis de devenir l'une des entreprises les plus puissantes au monde sont multiples et peuvent être divisées en quatre époques distinctes.
Première ère: Bill Gates monte sur les épaules d'IBM
À la fin des années 1970, IBM était le leader incontesté de l'industrie informatique. Il s'est rapidement rendu compte que les micro-ordinateurs développés par les jeunes entrepreneurs de la Silicon Valley, tels que l'Apple II, économe finiraient par éclipser les mainframes d'IBM, et donc le projet IBM PC a été lancé. Cependant, il est rapidement devenu clair que les principaux processus internes de l'entreprise l'empêcheraient de livrer un micro-ordinateur dans les délais. Il a donc été décidé que divers composants de la machine pouvaient être externalisés à l'aide de fournisseurs externes.
Plusieurs sociétés spécialisées ont été approchées pour fournir le système d'exploitation. Ils ont tous refusé, voyant IBM comme l'ennemi pour être détruit, symbole de l'informatique centralisée et bureaucratique. Mary Maxwell Gates, qui s'est assise au conseil d'administration d'une ONG à côté du président d'IBM, a suggéré le nom de son fils William, surnommé Bill, qui venait de fonder Microsoft, et le premier contact a été créé en 1980.
Le problème était que Microsoft se concentrait sur un langage de programmation appelé Basic et certainement pas spécialisé dans les systèmes d'exploitation. Non pas que ce soit un problème pour Bill Gates, qui, avec un nerf considérable, a accepté de signer un accord avec IBM pour livrer un système d'exploitation qu'il n'avait pas. Gates a ensuite acheté le système QDOS à Seattle Computer Products, à partir duquel il a développé MS-DOS (où MS signifie Microsoft).
Gates, dont le père était un partenaire fondateur d'un grand cabinet d'avocats de Seattle, puis a fait son prochain déménagement. Il a offert à IBM un contrat non exclusif pour l'utilisation de MS-DOS, qui lui a donné le droit de le vendre à d'autres sociétés informatiques. IBM, qui n'a pas été utilisé pour sous-traitance, n'était pas assez suspect: le contrat a apporté fortune à Microsoft et à la misère à IBM lorsque Compaq, Olivetti et Hewlett-Packard se sont précipités pour développer des clones PC IBM, donnant naissance à une toute nouvelle industrie.
Le succès a suivi pour Microsoft. Il a non seulement bénéficié de l'image sérieuse d'IBM, qui a séduit les entreprises, mais a également reçu des redevances sur chaque PC vendu sur le marché. En 1986, la société a été introduite en bourse. Bill Gates, Paul Allen et deux de leurs premiers employés sont devenus milliardaires, tandis que 12 000 employés supplémentaires de Microsoft sont devenus millionnaires.
Deuxième ère: Windows, The Golden Goose (gracieuseté de Xerox)
Au milieu des années 80, les micro-ordinateurs n'étaient pas très fonctionnels: leurs systèmes d'exploitation, y compris MS-DOS de Microsoft, fonctionnaient avec des lignes de commande interdites, comme le tristement célèbre C: /. Tout cela a changé en 1984 avec l'Apple Macintosh, qui était équipé d'une interface graphique (icônes, menus déroulants, polices, souris, etc.). Cette technologie révolutionnaire a été développée dans le laboratoire de recherche de Xerox, même si le géant de la photocopie n'a pas compris son potentiel. D'un autre côté, Steve Jobs, PDG d'Apple, s'est largement inspiré: pour assurer le succès de l'ordinateur Macintosh, Jobs a demandé à Microsoft de développer une version personnalisée de sa suite de bureaux, en particulier sa feuille de calcul Excel. Microsoft a adopté le principe de l'interface graphique et a lancé Windows 1 en 1985, qui a été rapidement suivi par la suite Office (Word, Excel et PowerPoint).
Au cours des années suivantes, Windows s'est encore amélioré, culminant dans Windows 95, lancé en 1995, avec une campagne publicitaire coûtant plus de 200 millions de dollars, pour laquelle Bill Gates a acheté les droits des «Start Me» des Rolling Stones. À l'époque, la part de marché mondiale de Microsoft dans les systèmes d'exploitation dépassait 70%. Cela n'a guère changé depuis.
En 1997, Microsoft est même allé jusqu'à épargner Apple de la faillite en investissant 150 millions de dollars dans son capital sous forme d'actions non votantes, qui ont été vendues trois ans plus tard. Au cours de l'un de ses célèbres discours d'ouverture, Steve Jobs a remercié Bill Gates en disant: « Bill, merci. Le monde est un meilleur endroit. » Ce renflouement a également mis fin au procès qu'Apple avait intenté contre Microsoft, l'accusant de copier son interface graphique lors de la conception du système d'exploitation Windows.
Troisième ère: bureaucratisation, conflits internes et stratégie de diversification ratée
Au milieu des années 1990, l'informatique a subi une nouvelle transformation avec l'explosion du World Wide Web. Microsoft était un spécialiste des PC autonomes, avec un modèle commercial basé sur la vente de logiciels en boîte, et il était mal préparé pour les nouveaux réseaux mondiaux. Sa première réponse a été de développer Internet Explorer, un navigateur développé à partir de la prise de contrôle du navigateur mosaïque conçu par la société Spyglass, un peu comme MS-DOS en son temps. Internet Explorer a finalement été intégré à Windows, ce qui a incité une poursuite contre Microsoft pour abus de sa position dominante, ce qui aurait pu conduire à la rupture de l'entreprise. De nouveaux concurrents, tels que Google avec son navigateur Chrome, ont profité de ces développements pour attirer les utilisateurs.
En 2000, Bill Gates a remis son poste de PDG de Microsoft à Steve Ballmer, l'un de ses anciens camarades de classe de Harvard, dont le but était de transformer l'entreprise en une entreprise d'électronique et de services. Au cours des quinze prochaines années, Ballmer s'est lancé dans une série d'initiatives pour diversifier l'entreprise en incluant des jeux vidéo (Simulateur de vol), Encyclopédies CD (Encarta), matériel (souris, claviers), lecteurs MP3 (Zune), hébergement Web en ligne (Azure), consoles de jeux (Xbox), téléphones (Windows Phone), tablettes et ordinateurs (surface).
Alors que certains de ces produits ont réussi (notamment Azure et Xbox), d'autres étaient des défaillances amères. Encarta a été rapidement submergé par Wikipedia et Zune n'était pas à la hauteur de l'iPod d'Apple. Windows Phone reste l'une des plus grandes erreurs stratégiques de l'histoire de l'entreprise. Afin de sécuriser le succès de l'entreprise dans la téléphonie mobile et de rivaliser avec l'iPhone, Microsoft a acheté la division de téléphone portable du Nokia de Finlande pour 5,4 milliards de dollars en septembre 2013. L'intégration qui en résulte a été un désastre: Steve Ballmer voulait que les téléphones de Microsoft utilisent une version de Windows 10, ce qui les rend lents et impraticables. Moins de deux ans plus tard, Microsoft a mis fin à ses opérations de téléphone mobile, avec des pertes s'élevant à 7,6 milliards de dollars. Nokia a été vendu pour seulement 350 millions de dollars.
L'un des résultats des multiples initiatives commerciales de Microsoft a été une explosion du nombre de ses employés, de 61 000 en 2005 à 228 000 en 2024. De nombreux différends internes ont éclaté entre différentes unités commerciales, qui refusaient parfois de travailler ensemble.
Ces guerres de gazon, associées à une bureaucratisation omniprésente et à la rentabilité sans effort (pour chaque installation Windows, les fabricants de PC paient environ 50 $, tandis que le coût marginal de la licence est pratiquement nul), ont gêné la capacité de Microsoft pour l'innovation. Son logiciel, y compris Internet Explorer 6 et Windows Vista, s'est rapidement moqué des utilisateurs pour ses imperfections, qui ont été continuellement branchés par des mises à jour fréquentes. Comme certaines personnes l'ont noté, Windows est équipé d'un mode « sûr », ce qui suggère que son mode normal est une « défaillance ».
Quatrième ère: Microsoft est-il le nouveau cool (grâce au cloud et à l'Openai)?
En 2014, Satya Nadella a remplacé Steve Ballmer à la tête de Microsoft. Venant de la division des services en ligne, l'objectif de Nadella était de rediriger la stratégie de Microsoft en ligne, notamment en développant l'entreprise d'hébergement Web en ligne Azure. En 2024, Azure est devenue le deuxième plus grand service cloud au monde derrière les services Web d'Amazon, et plus de 56% du chiffre d'affaires de Microsoft provenait de ses services en ligne. Nadella a changé le modèle commercial de l'entreprise: le logiciel n'est plus vendu mais disponible sur une base d'abonnement, sous la forme de produits tels que Office 365 et Xbox Live.
En cours de route, Microsoft a acquis le jeu en ligne Minecraftsuivi du réseau social professionnel LinkedIn, en 2016, pour 26,2 milliards de dollars (sa plus grande acquisition à ce jour), et la plate-forme de développement en ligne Github en 2018 pour 7,5 milliards de dollars.
Entre 2023 et 2025, Microsoft a investi plus de 14 milliards de dollars à Openai, la société derrière Chatgpt, ce qui lui donne une position particulièrement enviable dans la révolution de l'intelligence artificielle. Les modèles de Chatgpt contribuent également à l'IA interne de Microsoft, Copilot.
Au cours des 50 dernières années, grâce à une série de mouvements audacieux, à des acquisitions opportunes et à des stratégies ratées pour se diversifier, Microsoft a évolué considérablement dans sa portée, son avantage concurrentiel et son modèle commercial. Une fois étouffée par l'opulence et les conflits internes, l'entreprise semble être redevenue attrayante, notamment pour les jeunes diplômés. Qui peut prédire si Microsoft existera toujours dans 50 ans? Bill Gates lui-même dit le contraire, mais il peut bluffer.
