Nearfield Instruments BV, spécialisé dans la production d'équipements avancés de fabrication de puces, a révélé aujourd'hui avoir reçu une injection massive de capital de 380 millions de dollars.
La société basée à Rotterdam a déclaré que ce tour de table est le plus important jamais réalisé par une entreprise néerlandaise et porte sa valorisation à 1,6 milliard de dollars, consolidant ainsi son statut de licorne.
Nearfield tente de résoudre l’un des défis les plus importants, mais souvent négligés, posés par le boom de l’intelligence artificielle : la difficulté de fabriquer les processeurs en silicium qui fournissent le cerveau des modèles d’IA. À mesure que les nouveaux modèles de pointe augmentent en taille et en complexité, les fabricants de semi-conducteurs sont invités à offrir des gains exponentiels en termes de performances de calcul, tout en réduisant la consommation d'énergie de ces puces plus avancées afin qu'ils puissent traiter les données plus rapidement sans augmentation exponentielle des coûts.
Pour proposer ces processeurs de plus en plus puissants, les fabricants de puces ont réduit la taille de leurs transistors à des niveaux presque atomiques tout en les empilant dans des architectures tridimensionnelles complexes. L’objectif est de placer davantage de transistors sur des tranches de silicium pour augmenter leur puissance de calcul, mais cela n’est pas facile. À mesure que les fabricants de puces se tournent vers des nœuds de fabrication plus avancés tels que des architectures de transistors à effet de champ et à grille complète, le processus de fabrication est devenu beaucoup plus complexe.
Désormais, l’un des principaux goulots d’étranglement n’est pas le processus de conception, mais la capacité à les inspecter correctement pendant le processus de fabrication. Même une légère imperfection peut dégrader les performances d'une puce au point de la rendre pratiquement sans valeur, et si cela se produit trop souvent, cela peut paralyser les rendements de production, augmentant les coûts de production à un niveau insoutenable.
C’est là que Nearfield pense pouvoir aider. Il s'agit d'un développeur de systèmes avancés de métrologie 3D et de contrôle de processus pour semi-conducteurs. La métrologie est la science complexe qui consiste à mesurer les structures de taille microscopique gravées sur des tranches de silicium. Les fabricants de puces doivent pouvoir garantir une précision absolue, ce qui signifie pouvoir surveiller, ajuster et perfectionner en permanence le processus de fabrication afin de minimiser les défauts.
Les équipements spécialisés de Nearfield effectuent une numérisation 3D à haut débit des plaquettes afin de mesurer ces structures. Ses outils offrent une visibilité sur les tranchées profondes et les couches cachées des puces qui utilisent des architectures d'empilement 3D, afin que la profondeur, la forme et d'autres dimensions clés puissent être mesurées avec précision. Ces mesures vitales permettent aux usines de fabrication de puces d'identifier les défauts en temps réel, de procéder aux ajustements nécessaires pour éviter qu'ils ne se reproduisent et d'améliorer considérablement les rendements de production.
Le co-fondateur et directeur général Hamed Sadeghian a déclaré que le cycle d'aujourd'hui souligne l'importance croissante de son entreprise dans la chaîne d'approvisionnement mondiale de fabrication de puces. « Nous construisons une entreprise technologique mondiale qui est là pour rester, évoluer et diriger », a-t-il déclaré. « C'est un moment déterminant dans notre parcours et reflète l'importance stratégique croissante de la métrologie et de l'inspection à l'ère de l'innovation des semi-conducteurs basée sur l'IA. »
Les exigences des modèles d'IA obligent les fabricants de puces à innover à un rythme beaucoup plus rapide que jamais, et lorsque leurs technologies de puces s'améliorent à un tel rythme, ils doivent également apporter des améliorations dans des domaines tels que le contrôle qualité, a déclaré Holger Mueller de Constellation Research. « C'est exactement ce que Nearfield va faire après avoir levé un montant respectable de 380 millions de dollars pour améliorer ses capacités », a déclaré l'analyste. « C'est essentiel car la métrologie devient plus difficile que jamais à mesure que les processeurs d'IA deviennent de plus en plus petits et que leur complexité architecturale augmente. Cela aidera Nearfield à devenir plus pertinent et plus global. »
Nearfield a établi une feuille de route agressive pour étendre ses opérations et utilisera le capital du cycle d'aujourd'hui pour accélérer l'innovation technologique et étendre sa propre capacité de production afin de pouvoir construire suffisamment de ses machines d'inspection pour répondre à la demande croissante qu'elle constate. Il établira également un certain nombre de centres d'excellence d'applications à l'échelle mondiale dans le but d'étendre ses efforts de recherche collaborative avec les plus grands fabricants mondiaux de semi-conducteurs.
