Une start-up d'intelligence artificielle appelée Astromech, qui développe des modèles capables de prédire les changements biologiques, a levé 20 millions de dollars de financement, portant sa valorisation à 3,8 milliards de dollars.
Le cycle a été mené par l'investisseur en biotechnologie Bob Nelsen et a vu la participation de Peak 6, NeoGenesis Capital, Builders VC et CAZ Investments, portant le montant total levé à ce jour à 60 millions de dollars.
Astromech a été cofondée par l'entrepreneur technologique Ben Lamm (photo) et le généticien George Church afin de développer ce qu'ils appellent un « modèle prédictif de la biologie ». Le modèle analyse une combinaison de données génomiques, évolutives, biologiques et fonctionnelles pour tenter d'anticiper l'évolution des systèmes vivants au fil du temps, identifier leurs vulnérabilités et comprendre les causes de ces changements.
Alors que d’autres sociétés de biotechnologie ont tenté d’analyser les organismes et les maladies tels qu’ils existent aujourd’hui, Astromech souhaite prévoir leurs futures trajectoires biologiques. L’idée est qu’en procédant ainsi, il pourrait être possible d’anticiper les goulots d’étranglement génétiques, la progression de la maladie, la résistance aux médicaments et la manière dont différentes espèces réagiront aux changements environnementaux.
Lamm a déclaré à Inc.com dans une interview que l'approche de l'entreprise n'est pas si différente de la prévision météorologique. Les météorologues, a-t-il expliqué, prennent en compte à la fois les modèles météorologiques historiques et les conditions actuelles pour tenter de déterminer ce qui va se passer ensuite.
« Nous construisons une solution de prédiction algorithmique », a-t-il expliqué. « Pensez-y à la météo, un système complexe que l'humanité peut prédire grâce à une technologie et des ensembles de données spécifiques. Nous construisons la même chose pour la biologie avec des données évolutives. »
Astromech est issue de la société de génie génétique Colossal Biosciences Inc., qui tente de faire disparaître des animaux tels que le mammouth laineux, le tigre de Tasmanie, le loup géant, le dodo, le moa et le bluebuck. Inspiré par les travaux de Colossal, il exploite 3,8 milliards d'années d'histoire évolutive comme l'un de ses principaux signaux d'entraînement.
Son architecture modèle associe les données génomiques d’organismes vivants et disparus à l’ascendance évolutive et aux réponses biologiques. Il a développé deux moteurs de modèles distincts qui fonctionnent ensemble pour analyser toutes ces données. L’un utilise l’apprentissage en profondeur pour repérer des modèles chez différentes espèces, et l’autre est utilisé pour procéder à l’ingénierie inverse des systèmes biologiques à travers l’histoire avant de les projeter vers l’avant pour comprendre comment ils changeront à l’avenir.
Selon le co-fondateur Church, la startup se distingue des autres en se concentrant sur les états régulateurs ancestraux, plutôt que sur les seules protéines. Il a déclaré que lorsque nous comparons les espèces vivantes uniquement par leur génome, cette méthode ne parvient pas à attribuer les différences d’ADN aux impacts fonctionnels. « La plupart des variations qui importent pour des caractères complexes, par exemple la morphologie et la longévité, sont régulatrices plutôt que codantes, donc reconstruire l'état régulateur ancestral, et pas seulement la protéine ancestrale, a un pouvoir explicatif crucial », a-t-il déclaré.
La startup s’intéresse particulièrement à la possibilité de prolonger la longévité humaine et a choisi ce domaine comme terrain d’essai de sa technologie. Jusqu’à présent, ils ont cartographié 46 gènes associés à la longévité dans un « arbre de vie » calibré dans le temps afin d’examiner comment les gènes associés au maintien cellulaire et à la résistance au cancer ont évolué. L’objectif est d’identifier les mécanismes génomiques et régulateurs spécifiques associés au vieillissement, qui, selon les chercheurs, pourraient être la clé de l’allongement de la durée de vie humaine.
Lamm cite des espèces telles que l'éléphant d'Asie, qui a développé un mécanisme unique de suppression du cancer, et la baleine boréale, qui vit généralement plus de 200 ans. En comprenant comment ces animaux ont évolué, Astromech espère proposer des hypothèses extrêmement précises qui pourront faciliter les futures recherches sur la longévité. « Lorsque vous pouvez examiner les espèces et des milliards d'années d'évolution pour comprendre pourquoi certains systèmes biologiques sont plus résilients que d'autres, vous commencez à vous poser des questions vraiment intéressantes sur la santé et la longévité humaines », a-t-il déclaré.
L’objectif immédiat d’Astromech est d’élargir ses équipes de recherche, de faire évoluer son infrastructure génomique comparative et d’étudier davantage d’espèces afin de mettre la main sur davantage de données évolutives. Une fois cela fait, elle vise à lancer un certain nombre de projets pilotes avec des partenaires des secteurs de la santé et de la biosécurité, où elle tentera d'appliquer ses modèles de prévision de vulnérabilité aux défis du monde réel.
