Travis Kalanick, le fondateur en disgrâce d'Uber Technologies Co. Ltd., tenterait de redevenir une figure clé du marché du covoiturage en développant la technologie des robots taxis dans sa nouvelle startup Atoms.
Un article paru aujourd'hui dans le Financial Times donne un meilleur aperçu des ambitions d'Atoms, une start-up d'automatisation industrielle et de robotique fondée par Kalanick en mars et qui a levé 1,7 milliard de dollars de financement en juin. Malgré l’ampleur de ce cycle, la startup est restée prudente quant à ce qu’elle compte en faire.
Mais le Financial Times a révélé qu'Atoms se préparait à embaucher et à réaliser plusieurs acquisitions dans le cadre d'une tentative de devenir un acteur majeur dans le monde de la conduite autonome, réalisant ainsi une ambition de Kalanick qui a commencé alors qu'il était encore impliqué dans Uber. Le rapport ajoute qu'Uber était l'un des bailleurs de fonds impliqués dans ce cycle, investissant 100 millions de dollars, et qu'il a déjà eu des discussions avec Atoms sur l'utilisation de sa technologie de robotaxi avec son réseau de covoiturage.
Si une sorte de partenariat émerge, ce serait la première fois que Kalanick travaillera avec son ancienne entreprise depuis sa démission de son conseil d'administration en 2019. Il a été contraint de quitter son poste de PDG d'Uber il y a neuf ans.
« Beaucoup de choses qui se seraient produites chez Uber au fil du temps sont des choses que nous faisons maintenant », a déclaré Kalanick lors d'un événement organisé par le principal bailleur de fonds d'Atoms, Andreessen Horowitz, à San Francisco ce mois-ci.
Le rapport ajoute que les robots-taxis ne sont pas la seule chose sur laquelle Atoms travaille, mais que la technologie devrait constituer une grande partie de son attention. Cela concorde avec les commentaires de Kalanick lors de la clôture du cycle, selon lesquels il avait « des affaires en suspens ».
Kalanick n’a pas perdu de temps à essayer de réaliser sa vision du robotaxi. Après avoir finalisé le financement, l'une des premières choses qu'Atoms a fait a été d'acquérir une startup minière autonome appelée Pronto, dirigée par le co-fondateur de Waymo, Anthony Levandowski, qui était auparavant chef des voitures autonomes chez Uber.
Levandowski a joué un rôle dans la chute de Kalanick chez Uber. Il a été reconnu coupable d'avoir volé des secrets commerciaux de l'unité de voitures autonomes de Google et de les avoir transmis à Uber. Il a ensuite été condamné à 18 mois de prison pour cette infraction, mais a été épargné lorsqu'il a obtenu la grâce du président américain Donald Trump en 2021.
Avec Atoms, Kalanick revient sur le devant de la scène après des années passées dans l’ombre. Lorsqu'il travaillait chez Uber, il était l'un des plus grands noms de l'industrie technologique.
Cependant, il a été contraint de démissionner de son poste de PDG de cette entreprise en 2017 à la suite d'allégations selon lesquelles il aurait fermé les yeux sur le harcèlement sexuel et la discrimination. Il a également été accusé de dysfonctionnement managérial. Sa réputation a encore été entachée par un certain nombre d'enquêtes réglementaires qui ont examiné les transactions d'Uber et par le procès de Google pour vol de secrets commerciaux liés aux robots taxis.
Cependant, Atoms ne se concentre pas exclusivement sur les robotaxis. La startup, anciennement connue sous le nom de City Storage Systems, est en fait une société holding regroupant plusieurs intérêts commerciaux, notamment la société de cuisines sombres CloudKitchens et Lab37, qui cherche à automatiser les cuisines commerciales à grande échelle.
Au total, Atoms compte plus de 2 000 employés, sur la base du nombre de profils publics sur LinkedIn. La plupart d'entre eux sont impliqués dans la division alimentaire de la startup, mais un nombre croissant d'entre eux ont des liens avec l'industrie des véhicules autonomes, selon le rapport du Financial Times.
