La startup suédoise de robotique 120ft Factory AB a été lancée aujourd'hui avec un nouveau financement de 576 000 euros (644 000 $) provenant de 22 investisseurs providentiels pour construire des micro-usines autonomes gérées par des robots humanoïdes.
120ft construit et exploite de petites usines qui tiennent dans trois conteneurs maritimes de 40 pieds, et la longueur combinée de ces conteneurs donne son nom à l'entreprise. Les clients n'achètent jamais de robot. Les marques paient pour chaque produit fini et conservent leurs fournisseurs de composants existants, qui envoient les pièces sur un site de 120 pieds où des robots partagés entre plusieurs clients gèrent l'assemblage final, l'inspection et l'emballage.
Les premiers clients que 120 pieds recherchent sont des marques grand public axées sur le design, telles que les fabricants de petits appareils électroménagers et d'électronique grand public. Les petites marques peuvent être obligées de passer des commandes de production des mois avant de savoir ce qui se vendra. Leurs pièces proviennent souvent du monde entier et sont envoyées en Chine pour y être assemblées avant que les produits finis ne soient renvoyés en Europe. L’entreprise considère cette dépendance à des usines éloignées comme un risque géopolitique.
Du côté de la production, le logiciel de 120ft prend en compte les conceptions de produits, les listes de pièces et les exigences de qualité et les convertit en instructions numériques. Chaque tâche s'exécute d'abord dans une simulation. Les informations manquantes et les goulots d’étranglement sont censés apparaître avant le début de la production. Une fois qu'une ligne est en fonctionnement, le logiciel d'orchestration de l'entreprise coordonne les robots, les outils et les contrôles qualité et décide de ce qui se passe en cas d'échec d'une tâche.
120 pieds a démontré le système sur une lampe, avec des robots assemblant une serrure à cylindre et enfilant le raccord de l'ampoule avant d'effectuer un test fonctionnel. Les instructions et les données de chaque cycle de production sont conservées afin que les tâches puissent être réutilisées et améliorées pour les produits ultérieurs. Il a fallu sept semaines en 2025 pour enseigner aux robots une compétence d'assemblage de bout en bout, selon 120 pieds, et le même travail prend désormais sept heures. L’objectif pour 2027 est de sept minutes.
Martin Willers, fondateur et directeur général de 120ft, a lancé la société à Stockholm en 2025. Il a auparavant construit et vendu la société de conception de matériel People People AB et a cofondé Transparent AB, un fabricant suédois d'enceintes réparables et évolutives.
C'est dans Transparent qu'il a rencontré le même problème de commande. Le fabricant d’enceintes pouvait passer des mois à attendre l’arrivée de milliers de produits avant de savoir quelles couleurs les clients souhaitaient le plus, se souvient-il.
« Pour une petite marque, cela signifie immobiliser des liquidités et prendre des décisions concernant la demande beaucoup trop tôt », a déclaré Willers.
120ft consacrera le financement à la réalisation de la production commerciale et au développement ultérieur de ses logiciels et de son infrastructure d'usine. À plus long terme, l’entreprise prévoit d’adopter le même modèle de production locale pour la réparation, la mise à niveau et la remise à neuf.
« Un robot à lui seul ne résout pas le problème de fabrication », a déclaré Baker. Selon lui, les marques ont également besoin d'outillages, de logiciels et d'un contrôle qualité autour des machines. La capacité de production décentralisée fait partie de la thèse de Planet A sur la façon dont l'Europe retrouve son autonomie industrielle, a-t-il ajouté.
