Eka Robotics Inc., une startup spécialisée dans la dextérité des robots, a annoncé aujourd'hui avoir levé 150 millions de dollars de nouveaux financements pour une valorisation annoncée de 1,45 milliard de dollars.
Eka propose un modèle d'intelligence artificielle pour la manipulation robotique qui fonctionne à partir de données de force ainsi que d'images de caméra. L’entreprise appelle cela un modèle vision-force-action. Les capteurs de force dans une pince personnalisée indiquent au modèle la fermeté avec laquelle la main tient un objet, ce qui permet au robot de changer de prise au cours d'une tâche si quelque chose commence à glisser. L'annonce d'Eka cite des emplois aussi variés que l'emballage de fraises et l'assemblage de racks de serveurs pour les unités de traitement graphique.
Wired a rendu compte en avril d'une démonstration d'une version antérieure du système dans le bureau d'Eka à Cambridge, dans le Massachusetts, où ses pinces vissaient des ampoules et emballaient des nuggets de poulet sur un convoyeur en mouvement. Les robots actuels sélectionnent les objets qui ne correspondent pas à leurs données d'entraînement à environ 1 500 opérations par heure, selon l'entreprise. La base de référence humaine qu’Eka utilise à des fins de comparaison est d’environ 600.
Eka a déclaré à TechCrunch que ses robots manipulent des objets pesant jusqu'à 1 kilogramme et réussissent plus de 95 % des prélèvements, et que des pilotes avec des clients industriels qu'il n'a pas nommés sont en cours sur des travaux de prélèvement et de placement et de manipulation de câbles. La pince coûte moins de 1 000 dollars et est actuellement conçue pour 5 millions de cycles de service. Eka veut atteindre les 20 millions pour lesquels les armes industrielles standards sont construites.
Kris Hauser, professeur à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, a déclaré à TechCrunch qu'une démo du robot d'Eka avait un « facteur wow » à côté d'autres démonstrations de robots qu'il avait vues récemment et que le robot « était capable de s'adapter à un grand nombre d'objets différents sans recyclage ». Il s'est également demandé si le système pourrait fonctionner sur une chaîne de montage pendant un an sans panne. La question de savoir si cela se généralise au-delà du pick-and-place reste à déterminer, a déclaré Hauser.
Pulkit Agrawal, professeur au Massachusetts Institute of Technology qui dirige son Improbable AI Lab, a lancé Eka l'année dernière avec Tuomas Haarnoja. Haarnoja a rejoint l'entreprise après avoir travaillé chez Google DeepMind, où son équipe a formé de petits robots humanoïdes pour jouer au football.
Eka a déclaré que les nouveaux fonds l'aideraient à étendre le modèle à davantage de tâches et qu'il prévoyait également d'accélérer les déploiements chez les clients. Les investisseurs ont désormais investi environ 161 millions de dollars dans l'entreprise.
