Le dilemme pour les avions de combat a toujours été de trouver l’équilibre entre la portée et les armes embarquées. Plus il y a de carburant, plus il peut aller loin, mais avec moins de force mortelle. Et plus il transporte d’armes, plus il est lourd et donc plus il consomme et moins il va loin. La possibilité de faire le plein en vol est donc cruciale, même si elle permet l'arrivée d'un seul avion. De nombreux pays de l’OTAN possèdent des avions ravitailleurs. L'Espagne en a et la Pologne veut aussi les siennes, fabriquées à Séville. L'Airbus A330 MRTT.
La Pologne souhaite se doter de quatre avions ravitailleurs pour maintenir ses chasseurs dans les airs, et l'Espagne occupe une place clé pour y parvenir. Le général Ireneusz Nowak, commandant opérationnel des forces armées polonaises, attribue la coopération espagnole à l'obtention de déficits de production, qui permettraient d'avancer les livraisons.
Un avion-citerne et bien plus encore
« La bonne volonté de l'Espagne nous a fourni des créneaux de production », a-t-il déclaré dans un entretien à Defense24. Selon lui, ces écarts garantissent des livraisons avant 2030, et il a lié ce délai au financement de l'instrument européen SAFE.
Le choix du MRTT n’est pas un hasard. C'est un outil stratégique de premier ordre pour les armées d'aujourd'hui. Cet avion est l'un des best-sellers d'Airbus et celui qui a permis à l'Europe de devenir leader sur un marché dominé par les Etats-Unis jusqu'à la fin des années 2000.
Ce marché est celui des avions ravitailleurs. Car le MRTT, avec une autonomie allant jusqu'à 16 000 kilomètres, est destiné à être le ravitailleur des avions des armées européennes.
L'appareil peut transporter 110 tonnes de kérosène et ravitailler deux chasseurs en vol simultanément grâce à deux tuyaux de 27 mètres de long, dans lesquels le chasseur insère sa sonde. Au total, le MRTT a été homologué pour 25 avions récepteurs différents, du Harrier de la Marine espagnole au Rafale français, en passant par le F18, l'Eurofighter Typhoon ou le F-35 et même le lourd Airbus A400M.
Et contrairement au Boeing C-135, progressivement remplacé par le modèle Airbus dans la flotte de nombreux pays du continent, l'opérateur de ravitaillement en vol n'effectue pas sa mission depuis la flèche située à l'arrière de l'avion, mais depuis une console dédiée directement dans le cockpit, grâce au système de caméra.
L’A330 MRTT est essentiel pour projeter la force loin du continent européen si nécessaire. Airbus rappelle à ce propos que « dans le cadre de la mission Pégase, déploiement annuel à grande échelle de l'armée de l'air et de l'espace française dans la région Indo-Pacifique, des avions de chasse ont parcouru 17 000 kilomètres en 48 heures pour atteindre la Polynésie en 2021 ».
Un A400M a également « effectué le vol le plus long jamais réalisé par un avion à hélice dans le cadre de l'exercice Mobility Guardian de la Royal Air Force en 2023 : un vol sans escale de plus de 11 000 kilomètres vers l'île de Guam dans le Pacifique ». Deux records « qui n'auraient pas été possibles sans le ravitaillement en vol assuré par l'A330 MRTT », précise le constructeur aéronautique.
De plus, ce camion aérien présente un autre avantage. Il peut transporter du personnel et du matériel. Dans sa documentation sur l'entrée en service du premier MRTT espagnol, Airbus indique une capacité allant jusqu'à 300 soldats ou 45 tonnes de charge utile, en plus d'une configuration d'évacuation sanitaire. Ces fonctions étendent l'utilisation de l'avion au-delà du ravitaillement et lui permettent d'être utilisé lors de déploiements ou d'évacuations médicales.
Images | Airbus, Armée de l'Air
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