Nvidia Corp. a annoncé dimanche l'ouverture d'une « enquête indépendante » sur des informations selon lesquelles son fondateur et directeur général, Jensen Huang, aurait été la cible d'un complot de renseignement étranger, peu de temps après avoir admis avoir « eu des relations intimes » avec un dirigeant basé à Singapour que des responsables américains accusent d'espionnage pour le compte de la Chine.
En réponse à ces allégations, la commission des affaires étrangères et du renseignement du Congrès américain, dirigée par les Républicains, a demandé à Huang (photo de droite) de témoigner cette semaine lors d'une réunion d'information à huis clos sur les « protocoles de sécurité contre l'espionnage par des adversaires étrangers » du fabricant de puces. Cette demande intervient après que le New York Times a rapporté le mois dernier que le PDG avait été la cible d'une opération d'espionnage chinoise.
L'espion accusé est une femme appelée Alice Huang ou Huang Le (à gauche), sans lien de parenté avec le PDG de Nvidia. Alice Huang est la PDG d'une société de centres de données basée à Singapour appelée Megaspeed. L'entreprise avait déjà été soupçonnée d'avoir introduit clandestinement des unités de traitement graphique haut de gamme de Nvidia en Chine, ce qui a incité les autorités américaines à commencer à la surveiller. Ces responsables ont apparemment déterminé qu'Alice Huang était un atout des services de renseignement chinois, chargé de transmettre des secrets commerciaux à Pékin.
Dans un communiqué publié plus tôt dans la journée, le conseil d'administration de Nvidia a déclaré que même s'il n'avait aucune raison de croire que la sécurité nationale américaine ou les secrets de l'entreprise avaient été compromis, son enquête examinerait toutes les informations disponibles. « Le conseil d'administration donne la priorité à la sécurité nationale et économique des États-Unis, qui est primordiale pour les intérêts de Nvidia et de ses actionnaires », indique le communiqué. « Le conseil d'administration a confiance en Jensen et en son équipe de direction et fournira d'autres mises à jour le cas échéant. »
La société a ajouté que Huang soutenait l'enquête sur ce qui s'était passé et s'était engagé à coopérer pleinement.
Un rapport d'Axios plus tôt dans la journée citait un projet de courrier électronique écrit par Huang aux employés de l'entreprise, dans lequel il admettait avoir une relation amoureuse illicite avec Alice Huang et assumait l'entière responsabilité de ses actes. «J'ai été infidèle à ma femme», a écrit Huang. « Mes actions l'ont blessée, elle et nos enfants. Il n'y a aucune excuse pour ce que j'ai fait. »
Les chefs du renseignement américain seront inquiets car les puissantes puces de Nvidia sont au centre du boom de l'intelligence artificielle et donnent à l'Amérique un avantage crucial sur ses rivaux géopolitiques. La domination de l'entreprise dans le domaine de l'informatique IA signifie que Huang est l'une des personnes les plus influentes du secteur et qu'il a noué des liens étroits avec l'administration Trump.
L'espion présumé aurait tenté de profiter des liens étroits de Huang avec les décideurs politiques américains. Non seulement elle avait pour mission d'en apprendre davantage sur les secrets de l'entreprise, mais aussi de persuader Huang de faire pression pour que l'entreprise soit autorisée à expédier ses processeurs les plus avancés en Chine.
On ne sait pas exactement quelle influence elle a pu exercer sur Huang, mais l'année dernière, il a demandé avec succès à l'administration Trump d'autoriser l'exportation de davantage de GPU vers la Chine. Il a ensuite conclu un accord pour vendre un nombre limité de puces les plus puissantes de la société à la Chine.
Jusqu'à présent, rien n'a été dit sur la possibilité que Huang perde son emploi ou soit démis de ses fonctions de l'entreprise, mais l'analyste de Yorkville Ives, Dan Ives, a déclaré à Gizmodo qu'un tel résultat était possible. « Cela ajoutera du risque au titre car il est si important pour l'histoire et la stratégie de Nvidia à l'échelle mondiale », a déclaré l'analyste.
L'enquête fait suite à une semaine difficile pour les entreprises technologiques de Wall Street, qui ont résisté à une liquidation amorcée plus tôt ce mois-ci et ont gagné du terrain après une série de résultats décevants ces derniers jours. Jusqu’à présent ce mois-ci, l’indice Nasdaq, à forte composante technologique, a perdu près de 1 000 milliards de dollars en valeur.
L'action de Nvidia a chuté de 21 % au cours du mois dernier et est désormais pratiquement stable depuis le début de l'année. Sa capitalisation boursière s'élève à un peu plus de 4 500 milliards de dollars, en baisse par rapport à son sommet d'un peu plus de 5 700 milliards de dollars en octobre.
