La société de fusées Blue Origin Enterprises LP de Jeff Bezos chercherait à lever des fonds auprès d'investisseurs extérieurs pour la première fois depuis plus de deux décennies.
La société est en pourparlers pour obtenir 10 milliards de dollars auprès d'investisseurs en capital-risque dans le cadre d'un cycle qui la valoriserait à plus de 130 milliards de dollars, selon un rapport du New York Times. On estime que Coatue Management sera le principal investisseur du cycle avec un engagement de 4 milliards de dollars, tandis que Bezos apportera environ 2 milliards de dollars de ses fonds propres. Le reste sera fourni par un groupe de « grands investisseurs institutionnels » anonymes, ajoute le rapport.
Le cycle proposé n’est pas sorti de nulle part. En mai, Bezos a déclaré à CNBC dans une interview que Blue Origin cherchait à lever des fonds auprès d'investisseurs extérieurs pour la première fois depuis sa création il y a 25 ans. Jusqu'à présent, le fondateur d'Amazon.com Inc. a entièrement autofinancé l'entreprise après avoir vendu certaines de ses actions dans le géant de la vente au détail en ligne et de l'infrastructure de cloud public, qui est devenu l'une des sociétés les plus valorisées au monde.
« C'est en fait le bon moment pour commencer à penser à l'avenir et à faire appel à d'autres investisseurs extérieurs », a déclaré Bezos en mai.
La valorisation de 130 milliards de dollars ferait de Blue Origin l'une des sociétés spatiales purement les plus valorisées, dépassant celle de nombreuses sociétés aérospatiales, dont Lockheed Martin Corp., qui a actuellement une capitalisation boursière de 121,7 milliards de dollars. Ce montant serait également inférieur d'environ 50 milliards de dollars à la capitalisation boursière de Boeing Co., qui s'élève à 180 milliards de dollars.
Bien entendu, Blue Origin aura toujours beaucoup moins de valeur que son plus grand concurrent de l’industrie spatiale. SpaceX Corp. d'Elon Musk est récemment devenue l'une des sociétés les plus valorisées au monde après avoir levé 86 milliards de dollars grâce à son introduction en bourse, poussant sa capitalisation boursière bien au-delà de la barre des 1 000 milliards de dollars.
Néanmoins, le tour de table dépasserait de loin tout ce qui avait déjà été lancé par une société spatiale purement spécialisée. La levée de fonds la plus importante jusqu'à présent a été la collecte de fonds de série D de Stoke Space Technologies Inc., qui a été portée à 860 millions de dollars en février suite à une prolongation. La société chinoise de fusées réutilisables Beijing Interstellar Glory Space Technology Ltd., connue sous le nom d'iSpace, n'était pas loin derrière, levant 729 millions de dollars le même mois. Ces levées de fonds sont pâles en comparaison avec la collecte de fonds proposée par Blue Origin.
Si Blue Origin annonce bientôt le cycle, cela sera probablement considéré comme un énorme vote de confiance, à la fois dans l'entreprise elle-même et dans l'économie spatiale dans son ensemble, à la suite d'un sérieux revers survenu en mai. Blue Origin se préparait pour le quatrième lancement d'essai de sa nouvelle fusée spatiale New Glenn, seulement pour qu'elle explose sur sa rampe de lancement à Cap Canaveral en Floride. Les experts ont déclaré à l'époque que cela pourrait faire reculer l'entreprise de Bezos de plusieurs mois, sachant que lorsque la fusée Falcon 9 de SpaceX a explosé sur sa rampe de lancement en 2016, il a fallu plus de 12 mois pour réparer les dégâts sur cette installation.
Cependant, le directeur général de Blue Origin, Dave Limp, a déclaré que même si la société enquêtait toujours sur ce qui n'allait pas lors de ce lancement, il pensait que New Glenn serait en mesure de voler à nouveau avant la fin de l'année. Il a expliqué que certaines parties de la rampe de lancement sont encore en « bon état » et que l'entreprise n'a pas l'intention de reconstruire la même rampe de lancement. Au lieu de cela, il utilisera une nouvelle configuration qui devrait lui permettre de réduire considérablement le temps entre les lancements.
Blue Origin a cependant eu des problèmes avant ce lancement. Lors de la troisième mission de New Glenn, qui visait à envoyer le satellite BlueBird 7 d'AST SpaceMobile en orbite terrestre basse, il n'a pas réussi à atteindre une altitude suffisamment élevée pour que ce véhicule puisse poursuivre ses opérations, et il a finalement été désorbité.
New Glenn est essentiel aux projets futurs de Blue Origin. La fusée a été conçue pour transporter à la fois des marchandises et des charges utiles humaines à la surface de la lune pour le compte de la National Aeronautics and Space Administration et d'autres entités commerciales. Un certain nombre de sociétés de satellites comptent également sur la fusée pour devenir pleinement opérationnelle et leur offrir une alternative aux fusées Falcon et Starship de SpaceX.
« Il n'y a pas de meilleure garantie de services de qualité qu'un concurrent puissant, et comme SpaceX est actuellement la seule option viable pour de nombreuses entreprises souhaitant mettre des charges utiles en orbite, le cycle de financement de Blue Origin est une excellente nouvelle », a déclaré Holger Mueller, analyste chez Constellation Research. « C'est pourquoi tous ceux qui s'intéressent à l'espace devraient espérer que Blue Origin réussisse, afin qu'Elon Musk puisse faire face à un peu de concurrence et ne pas avoir le monopole des satellites et des centres de données spatiaux. »
Blue Origin possède ses propres opérations spatiales commerciales, ayant récemment annoncé deux projets de méga-constellation visant à mettre des milliers de satellites en orbite autour de la Terre. Il s'agit notamment de la constellation Internet TeraWave qui fournira une connectivité haut débit aux entreprises clientes depuis une orbite terrestre basse et moyenne, ainsi que du projet Sunrise, qui vise à placer 51 600 satellites sur une orbite héliosynchrone à des altitudes comprises entre 500 et 1 800 kilomètres.
