Dans les champs de pommes de terre d’Ulanqab, les agriculteurs récoltent aux côtés de voisins qui ne cessent de cultiver : d’immenses blocs rectangulaires où sera hébergée une grande partie des calculs de l’intelligence artificielle chinoise.
Des centaines d’ouvriers portant des casques jaunes déplacent des machines entre les échafaudages et les étincelles de soudure, et des grues soulèvent les toits à la hâte.
Des centaines de grues et 500 milliards de yuans
La ruée a une raison d’État. Le plan « AI Plus » du Conseil d'État fixe une pénétration des terminaux et agents d'IA de plus de 90 % d'ici 2030, et cela nécessite des calculs.
Ulanqab, selon les chiffres d'une analyse récente, a attiré 84 projets de centres de données (81 IA ; les autres comptes s'élèvent à 89) et plus de 500 milliards de yuans (environ 66 milliards d'euros), et la consommation électrique de ses services de données a augmenté de 85,2 % sur un an au premier semestre 2026, pour atteindre 4 milliards de kWh.
Les noms propres sont déjà sur la table. Envision a lancé son campus Galaxy le 6 août : 120 000 mètres carrés, jusqu'à un million d'accélérateurs d'IA et, selon l'entreprise, de la place pour dépasser 2 GW avec de l'électricité renouvelable directement connectée. DeepSeek prépare environ 1 GW, avec une exploitation partielle fin 2027 ou début 2028 et sans confirmation officielle. ByteDance souhaite ajouter entre cinq et six gigawatts en deux ans, indique une source proche des discussions avec les fournisseurs locaux.
Pourquoi une steppe et pas au cœur de Shanghai ?
En raison du froid (4,3 degrés en moyenne à 1 500 mètres), l'énergie éolienne et l'électricité verte coûtent entre 0,30 et 0,35 yuan par kWh. Un data center de 1 GW fonctionnant à charge constante consomme environ 8 760 millions de kWh par an : à 0,35 yuan, cela représenterait environ 3 066 millions de yuans de facture (compte propre). Et Pékin a une latence d'environ 4 millisecondes.
Rien de tout cela ne s’improvise. Ulanqab est l'un des nœuds du plan « Data East, Computing West », lancé en 2022 par la NDRC avec huit hubs et dix clusters, pour amener l'informatique lourde là où il y a un excès d'énergie.
Wang Chaoyang, d'Alibaba Cloud, l'explique par une répartition : la formation des modèles se dirige vers l'ouest, en raison d'une énergie bon marché, et l'inférence (ce que nous, les utilisateurs, utilisons) reste plus proche de l'est.
Il y a des mais. La Chine souhaite que la plupart de ses centres de données fonctionnent à l’énergie verte d’ici 2030, mais une partie de son réseau brûle encore du charbon et l’eau reste un problème dans la région aride de la Mongolie intérieure.
Pékin joue la course sous trois angles
La course a un objectif politique. Fin septembre, Trump et Xi se sont rencontrés à Washington, l’IA étant parmi les sujets abordés. Peu avant, le PDG d'Anthropic, Dario Amodei, s'était défendu dans un essai de ralentir le rythme des modèles les plus puissants et de maintenir des restrictions sur la vente de puces avancées à la Chine ; Trump a répondu qu’il n’avait pas l’intention de s’arrêter, car celui qui gagne en IA gagne. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a qualifié cela d'alarmisme.
La carte des talents. Jack Zhang, de l'Université des sciences et technologies de Chine (il a étudié à Yale et Cambridge), affirme que de moins en moins d'étudiants partent aux États-Unis et que davantage d'entre eux reviennent. Le pays forme, selon les estimations, environ cinq millions de diplômés en sciences et technologies par an, contre un demi-million aux États-Unis, bien que les estimations varient considérablement.
La troisième voie consiste à utiliser nos propres jetons. DeepSeek préparerait une commande de puces Ascend de Huawei, avec son modèle V4 optimisé pour l'Ascend 950, même si ni le volume ni le modèle ne sont confirmés.
En comparant les tailles, le suivi d'Epoch AI place aujourd'hui Colossus 2 (celui de xAI) avec 946 MW et New Carlisle (Anthropic et Amazon) avec 910 MW, et Fairwater Wisconsin avec 2 263 MW prévus pour 2028, et aucun centre chinois n'apparaît sur sa liste. Les 2 GW d'Envision représentent la capacité nominale et non la consommation actuelle.
Beaucoup de gigawatts et peu branché
Maintenant, les comptes. Les 4 000 millions de kWh du premier semestre équivalent à environ 0,92 GW de consommation moyenne (181 jours, 4 344 heures, compte propre). Ce qui a émergé de seulement trois projets (Envision, DeepSeek et ByteDance) représente entre 8 et 9 GW : près de dix fois ce qu'Ulanqab dépense aujourd'hui, même si seul Envision est officiel.
De plus, l’Occident arrive avec une surcapacité. En 2025, seulement 36,8 % de la capacité informatique intelligente était utilisée, selon l’Académie chinoise des technologies de l’information et de la communication. Une analyse de mai parle de centres de données occidentaux avec des taux de 20 à 30 % contre un objectif de plus de 60 %.
Et sur le terrain, la mesure est différente. Des villes entières ont été déplacées, sans que personne ne précise combien ni avec quelle compensation, et rares sont ceux qui osent en parler. Un voisin qui demande l'anonymat assure que peu d'habitants ont trouvé du travail dans les centres et demande : « Quels avantages nous ont-ils apportés ? ». Un autre homme, qui cueille des pommes de terre à côté des chantiers et ne donne que son nom de famille, voit l'avenir avec optimisme : ses enfants travaillent déjà dans les installations.
Les centres de données sont à côté ; le changement, pour le moment, non.
Images | Vantor avec édition
