Pendant des décennies, le leadership scientifique et technologique mondial a été synonyme des États-Unis. De l’informatique à l’énergie nucléaire, en passant par la biotechnologie et l’espace, Washington a dominé la production de connaissances stratégiques qui ont soutenu sa puissance économique, militaire et politique.
Pourtant, un nouveau rapport international confirme que cet équilibre a profondément changé : aujourd’hui, la Chine est aujourd’hui leader en recherche dans près de 90 % des technologies considérées comme critiques pour les intérêts nationaux des États.
Les données proviennent de Suivi des technologies critiquesun outil développé par l'« Australian Strategic Policy Institute » (ASPI), un groupe de réflexion indépendant spécialisé dans la sécurité et la politique stratégique.
L’édition la plus récente du rapport analyse 74 technologies émergentes et stratégiques – dix de plus que l’année précédente – et conclut que la Chine se classe au premier rang mondial dans 66 d’entre elles, y compris des domaines aussi sensibles que l’énergie nucléaire, la biologie synthétique et les petits satellites. Les États-Unis, pour leur part, sont en tête dans huit domaines seulement, dont l’informatique quantique et la géo-ingénierie.
Comment le leadership technologique est mesuré
Il Suivi des technologies critiques Elle s’appuie sur l’analyse de plus de neuf millions de publications scientifiques du monde entier. Pour chaque technologie, l’équipe ASPI identifie les 10 % des articles les plus cités au monde – un indicateur commun d’impact et de qualité scientifique – et calcule quelle proportion correspond aux chercheurs de chaque pays sur une période de cinq ans, entre 2020 et 2024.
Cette approche ne mesure pas directement la capacité industrielle ou la commercialisation de la technologie, mais elle donne un aperçu précis du leadership en matière de recherche avancée, qui constitue souvent la première étape vers une future suprématie technologique.
L’un des résultats les plus frappants est la domination chinoise dans le domaine du cloud computing et informatique de pointedeux piliers fondamentaux pour le développement et le déploiement de l’intelligence artificielle. Selon David Lin, stratège en matière de sécurité et de technologie au Special Competitive Studies Project, ce leadership reflète « l'urgence avec laquelle Pékin fait passer l'IA du laboratoire à ses applications pratiques ».
Un tournant historique en seulement deux décennies
Le résultat est particulièrement significatif si on le considère dans une perspective historique. Au début du XXIe siècle, les États-Unis étaient en tête de plus de 90 % des technologies analysées, tandis que la Chine dépassait à peine les 5 %. Deux décennies plus tard, la situation s’est presque complètement inversée, révélant l’un des changements structurels les plus profonds de l’histoire récente de la science mondiale.
« La Chine a fait des progrès extraordinaires en science et technologie, qui se reflètent à la fois dans les investissements en recherche et développement et dans les publications scientifiques », explique Ilaria Mazzocco, chercheuse en politique industrielle chinoise au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), basé à Washington.
Cette avancée n’est pas le fruit du hasard. Il répond à une stratégie étatique soutenue, qui combine planification à long terme, financement massif, orientation politique de la recherche et lien étroit entre universités, instituts publics et entreprises technologiques.
Leadership sélectif et stratégie ciblée
Certains experts appellent toutefois à la prudence dans l’interprétation des résultats. Wang Yanbo, chercheur en politique scientifique à l'Université de Hong Kong, souligne que la Chine a tendance à être plus facilement leader dans les technologies émergentes, où elle a délibérément concentré ses ressources, tandis que dans des secteurs plus établis – tels que la fabrication de semi-conducteurs avancés – d'autres pays conservent un avantage.
Ce constat est essentiel pour comprendre le modèle chinois : plutôt que de rivaliser frontalement sur tous les fronts, Pékin a privilégié les domaines présentant le plus grand potentiel stratégique futur, notamment là où les règles du jeu ne sont pas encore complètement définies.
Quoi qu’il en soit, malgré l’avancée chinoise, le rapport ne suggère pas un effondrement immédiat de la puissance scientifique américaine. Steven Hai, économiste politique spécialisé dans l'innovation technologique, souligne que les États-Unis restent un acteur central dans l'écosystème mondial de la recherche et conservent des atouts clés dans les universités, les talents internationaux et la capacité d'innovation de rupture.
Par | Nature
