Les centres de données d’IA ont besoin d’énormes quantités d’eau pour maintenir leurs serveurs à une température adéquate, ce qui est particulièrement inquiétant dans des endroits comme l’Arizona, où la sécheresse entrave l’approvisionnement depuis des années. Pour tenter de résoudre le problème, certaines entreprises misent sur des systèmes de refroidissement qui n'ont pratiquement pas besoin d'eau, mais il y a un détail qui passe souvent inaperçu : l'électricité utilisée par ces installations nécessite également de grandes quantités de cette ressource.
Selon une étude rapportée par Bloomberg, des chercheurs de l'Université du Michigan ont calculé que trois grands centres de données prévus dans l'État pourraient ajouter environ 53 milliards de litres de consommation indirecte d'eau par an. Il s’agit d’une dépense qui se produit principalement dans les centrales électriques, où l’eau est utilisée pour générer de la vapeur et refroidir les équipements, et certains centres de données dédiés à l’IA peuvent consommer jusqu’à dix fois plus d’électricité que les installations conventionnelles.
Pour avoir une idée de l'ampleur du problème, Meta a déclaré une consommation d'environ 80 milliards de litres d'eau en 2024, dont environ 96 % correspondaient à un usage indirect lié à l'électricité. Le chiffre, inclus dans son rapport de développement durable, représente également une augmentation de près de 120 % par rapport à 2021, des chiffres qui reflètent l'impact et la nécessité de contrôler ce type de dépenses.
Dépenser moins d'eau dans un centre de données ne signifie pas toujours économiser davantage
En Arizona, où de nombreux centres de données sont concentrés autour de Phoenix, les entreprises se tournent vers des systèmes qui refroidissent les serveurs avec de l'air. De cette manière, ils parviennent à réduire l'eau utilisée directement dans leurs installations, même s'il existe une contrepartie, puisque ces équipements nécessitent plus d'électricité pour fonctionner, ce qui peut augmenter la consommation des centrales électriques.
Une étude de 2025 impliquant Kerri Hickenbottom, chercheuse à l'Université de l'Arizona, a estimé que dans la région de Phoenix, certains systèmes refroidis par air peuvent générer une consommation d'eau indirecte plus de 2,5 fois supérieure à celle des systèmes refroidis par eau. Parallèlement, Microsoft assure que ses nouvelles conceptions de refroidissement liquide permettront d'économiser environ 125 millions de litres par an et par installation.
Le problème est qu’il est encore difficile de connaître la consommation réelle de toutes ces infrastructures. Google reconnaît ne pas publier ses chiffres indirects sur l'eau, tandis qu'Amazon note qu'il n'existe pas de méthode commune pour les calculer. Pour l’instant, les entreprises continuent d’utiliser différents critères pour mesurer cette dépense, ce qui rend difficile de savoir de quelle quantité d’eau la croissance de l’intelligence artificielle a réellement besoin.
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