Beaucoup d’entre vous ne s’en souviennent pas (ou vous n’étiez tout simplement pas là), mais il fut un temps où les écrans plats n’existaient pas. A cette époque, leurs prédécesseurs, les moniteurs CRT, avaient trois problèmes : ils étaient lourds, ils étaient encombrants et l'image pouvait « brûler ». C'est-à-dire que si l'image restait fixée sur l'écran pendant une longue période, elle pourrait s'y « enregistrer » et y rester comme une présence fantomatique, même avec l'écran éteint.
Pour éviter que cela ne se produise, des économiseurs d'écran ont été créés : des programmes qui, après une certaine période d'inactivité, affichaient des successions rapides d'images fixes sur l'écran (les animations arriveraient plus tard) pour justement éviter ce « burn-in ».
Le premier d'entre eux était « scrnsave », sorti en 1983 pour les systèmes PC DOS. Ainsi, devenant l’un des principaux éléments de personnalisation des ordinateurs de l’époque, la popularité des économiseurs d’écran s’est accrue tout au long des années 1980.
Les années 1990 approchaient et aucun des principaux systèmes d'exploitation de l'époque (PC/MS DOS, Windows 3.0 et MacOS) ne proposait encore d'économiseur d'écran intégré. Malgré leur importance pour le bon fonctionnement de l'équipement, les utilisateurs dépendaient de logiciels tiers, souvent sous licence shareware, chacun avec son propre mode de fonctionnement.
Et puis les grille-pain volants sont arrivés
Jusqu’à ce moment, aucune des multiples alternatives n’avait réussi à se démarquer des autres. Et puis, en 1989, est arrivé After Dark 1.0., le premier économiseur d'écran animé pour les machines 16 bits (Mac et Windows). Cette histoire du Baltimore Sun de 1991 montre le succès soudain de ce logiciel d'économiseur d'écran :
« De temps en temps, un programme informatique apparaît tellement surdimensionné, avec une fonction si peu critique et une productivité si limitée qu'il ne peut que devenir un grand succès commercial. »
Le terme « vendeur » n'est pas exagéré : ce logiciel de Berkeley Systems se vend à plus de 10 000 exemplaires par mois malgré un prix de 59,95 $ par exemplaire. Et oui, ils étaient vendus dans leur carton, au même titre que les systèmes d’exploitation, les suites bureautiques et les jeux vidéo :
Ce qui le distinguait des autres concurrents était le fait qu'il proposait plusieurs écrans de veille sensiblement différents les uns des autres, en plus de pouvoir personnaliser des aspects tels que le nombre d'éléments sur l'écran ou la vitesse de leur apparition. Dans les versions ultérieures, ils incluraient même des économiseurs d'écran interactifs avec des mini-jeux et des générateurs pour nos propres économiseurs d'écran.
La version 1.0 d'After Dark pour Windows 3.0 est sortie quelque temps après pour Mac, et incluait une nouveauté qui allait devenir l'image la plus distinctive du produit : l'économiseur d'écran « Flying Toasters » :
Dans les éditions successives, After Dark a inclus de plus en plus d'options et d'écrans de veille, des franchises sous licence Disney et Marvel, des concours organisés pour les meilleurs écrans de veille créés par les utilisateurs… jusqu'à atteindre la version 4.0, la première pour les systèmes 32 bits (comme Windows 9x), qui proposait même des animations photographiques et des illustrations pré-rendues.
Cependant, à cette époque, Windows (considéré comme le système d'exploitation leader du marché) intégrait déjà ses propres économiseurs d'écran, beaucoup plus simples mais gratuits. Ceci, ajouté au fait que les moniteurs de l'époque, même s'ils étaient encore des CRT, étaient déjà beaucoup moins sensibles au « burn-in » de l'image, signifiait que de moins en moins d'utilisateurs étaient prêts à se rendre au magasin pour acheter un économiseur d'écran à 50 $.
