Pendant des décennies, peu d’icônes ont reflété l’âme – et les misères – du travail de bureau aussi bien qu’une feuille Excel. Ses lignes et colonnes impersonnelles et répétitives sont devenues le moule qui façonne une grande partie du monde moderne : des budgets d'entreprise et des études financières aux listes d'invités de mariage.
Lorsque Leila Gharani, aujourd’hui influenceuse mondiale avec des millions de followers grâce à ses tutoriels Excel, a débuté sa carrière, elle n’imaginait pas que son avenir serait lié au tableur. Elle reconnaît elle-même qu'Excel
« Ce n'est pas un logiciel que vous ouvrez et dites : 'Oh mon Dieu, j'adore ça.' »
Et pourtant, sa vie professionnelle a fini par tourner autour de lui, comme celle de millions de travailleurs à travers le monde.
Et ce qui est encore plus pertinent : même l’IA générative n’a pas réussi à détrôner le vieil Excel de son règne silencieux mais absolu. Bien au contraire, l’IA semble renforcer sa position.
Comprendre comment un logiciel apparemment « ennuyeux » soutient l'une des entreprises les plus précieuses au monde nous oblige à nous plonger dans son histoire et le phénomène culturel qui l'entoure.
Des Sumériens à Excel
L'idée même derrière Excel a des racines anciennes : une tablette d'argile trouvée en Irak et datée d'environ 1800 avant JC, connue sous le nom de Plimpton 322montre un tableau de nombres étonnamment similaires à ceux générés aujourd'hui sur un PC. Mais c’est dans les années 70 qu’intervient le saut technologique décisif. Dan Bricklin, étudiant à Harvard, a imaginé une « feuille magique » dans laquelle la modification d'un nombre recalculerait automatiquement l'ensemble du tableau.
Ainsi est né VisiCalc, le premier tableur pour ordinateurs personnels, qui a transformé en 1979 l'Apple II en une machine utile pour le monde des affaires, et pas seulement pour les jeux vidéo et l'éducation.
Microsoft n'a donc pas inventé le tableur. Elle n’a pas non plus été la première à l’améliorer. Mais elle fut, dès ses débuts, la plus ambitieuse. Alors que d'autres concurrents tels que Lotus 1-2-3 dominaient le marché, Microsoft a lancé sa propre version améliorée en 1985 : Excel, initialement pour Mac (quelle ironie). Ce qui a été décisif, c'est sa rapidité et sa transition vers un environnement graphique bien plus intuitif que celui de ses concurrents.
Excel a également introduit des innovations fondamentales telles que :
- Le « recalcul intelligent » : un algorithme qui recalcule uniquement les cellules affectées, multipliant la vitesse par 10.
- L'« aperçu avant impression », aujourd'hui la norme absolue, qui permettait de voir à quoi ressemblerait le document imprimé.
Grâce à cela, Excel n'a pas seulement surpassé Lotus 1-2-3 : il l'a complètement remplacé. Mais sa victoire s'est accompagnée d'une controverse : Microsoft a poussé de manière agressive le regroupementregroupant Excel avec Word et PowerPoint pour créer Microsoft Office, une décision que de nombreux concurrents ont qualifiée d'anticoncurrentielle et qui finirait par conduire à une affaire antitrust historique aux États-Unis.
Un écosystème de milliards : excellez en tant que culture, entreprise et sport
À ce stade, Excel n'est plus seulement un logiciel : c'est un écosystème économique, culturel et social qui déplace des millions de dollars et génère des phénomènes inhabituels autour d'un programme qui, apparemment, est né simplement pour faciliter les tâches administratives…
Une entreprise mondiale
Excel génère des milliards de dollars chaque année, directement et indirectement. D'une part, il s'agit d'un élément essentiel de Microsoft 365, un produit qui génère plus de 88 milliards de dollars de revenus commerciaux par an et compte environ 500 millions d'utilisateurs payants, selon les estimations mentionnées dans le rapport original. Bien qu’il soit difficile d’isoler la partie attribuable uniquement à Excel, il est clair que l’ensemble de la suite ne serait pas viable sans lui.
Mais l'affaire ne s'arrête pas là. Excel a donné naissance à toute une économie parallèle qui comprend :
- Des consultants spécialisés qui facturent l'optimisation de modèles financiers ou l'automatisation de tâches complexes.
- Entreprises qui développent des compléments, des macros et des logiciels spécifiques basés sur Excel.
- Des milliers de formations, des programmes universitaires aux microtutoriels pour les réseaux sociaux.
- Services d'audit d'entreprise, de nettoyage et d'analyse de données basés sur des processus construits dans Excel lui-même.
En ce sens, l'histoire de Leila Gharani est représentative : lorsqu'elle s'est lancée comme consultante, elle pensait que sa maîtrise d'Excel serait une ressource secondaire… mais elle a vite découvert que c'était la compétence la plus demandée par les entreprises : même lorsqu'elle était embauchée pour enseigner les systèmes financiers avancés, les étudiants insistaient pour lui poser des questions sur Excel.
Culture Excel
La culture autour d’Excel est aussi riche qu’atypique. Une légion de créateurs de contenu ont émergé autour du programme – d'authentiques « évangélistes des feuilles de calcul » – qui ont réussi à transformer quelque chose d'aussi apparemment aride qu'une fonction. RECHERCHEV ou une table dynamique dans un spectacle pédagogique avec un public massif.
Au-delà des 3 millions d'abonnés de Gharani (sur sa chaîne « XelPlus »), des créateurs notables tels que Votre dictionnaire Excel* (plus de 4 millions de followers sur Instagram), excelisfun (1,3 million sur YouTube) ou Mlle Excel (phénomène viral sur TikTok, avec près d'un million de followers).
Tous monétisent leur popularité via YouTube, des cours premium, des abonnements ou même marchandisagecomme des sweats ou des mugs avec des messages humoristiques (« Manger. Dormir. Requête. Répéter. »).
À cela s’ajoute un énorme composant communautaire, tel que des subreddits avec des centaines de milliers d’utilisateurs qui discutent d’astuces, partagent des modèles et exposent des défis techniques. Et cela sans parler des utilisateurs qui utilisent Excel comme canevas créatif, du pixel art aux expériences de programmation complexes.
Le sport du futur
Mais la facette la plus surprenante de l'écosystème est peut-être celle de l'Excel World Championship, un championnat du monde basé à Las Vegas et diffusé sur ESPN, qui a transformé l'utilisation avancée de formules et de fonctions en un spectacle digne d'une finale sportive. Cet événement comprend :
- Des défis chronométrés extrêmement complexes, dans lesquels les concurrents doivent construire des modèles avancés, résoudre des énigmes numériques ou recréer des comportements physiques (comme plier un origami) dans Excel.
- Des qualifications, des éliminations, des commentateurs et une ceinture de championnat, comme en boxe ou en lutte.
- Des joueurs stars, comme Michael Jarman, champion de 2024, ou Diarmuid Early, qui a balayé 2025 grâce à sa maîtrise de l'écosystème LAMBDA et des techniques de modélisation avancées.
Pourquoi Excel continue-t-il de dominer ?
Excel est un logiciel vieux de plus de quarante ans, émergeant à l’ère des disquettes et des ordinateurs dotés d’écrans monochromes, mais il conserve une domination absolue au milieu de l’essor du cloud computing et de l’IA. Comment est-il possible qu’un outil né en 1985 soit encore la norme mondiale en 2025 ?
Les raisons ne se limitent pas à l'habitude ou à l'inertie de l'entreprise – même si les deux sont importantes – mais à une combinaison d'avantages structurels, historiques, psychologiques et technologiques qui font d'Excel un produit pratiquement irremplaçable, même face à des concurrents aussi puissants que Google ou OpenAI.
1) Excel est partout
Excel n’est pas seulement un outil largement utilisé : c’est le langage opérationnel du travail moderne. Des millions de travailleurs l'utilisent quotidiennement pour des tâches petites et grandes : budgets, prévisions financières, analyses de données, inventaires, calculs statistiques et des dizaines de processus d'entreprise critiques.
Ainsi, pour qu’une organisation abandonne Excel, elle devrait modifier simultanément des centaines, voire des milliers de flux de travail. La réalité est qu’Excel est si profondément intégré dans la dynamique du travail que le supprimer serait aussi complexe que remplacer une langue.
2) Difficile d’échapper à Microsoft 365
Lorsque Google a lancé sa suite cloud, de nombreuses entreprises ont vu une alternative intéressante. Cependant, à cette époque, les entreprises payaient déjà des sommes énormes pour la suite bureautique cloud de Microsoft, qui comprenait Excel, Word, PowerPoint et Outlook.
Les conséquences étaient faciles à voir : changer signifiait abandonner l'intégralité de la suite, migrer des fichiers, des automatisations et des macros, former des milliers d'employés et reconstruire les processus critiques à partir de zéro.
Pour la plupart des organisations, ce changement était économiquement irréalisable. À cela s’ajoute une composante générationnelle puissante : les personnes capables de prendre des décisions ont été formées dans l’écosystème technologique Microsoft. Autrement dit, Excel domine non seulement en raison de son utilité, mais également en raison de la structure institutionnelle qui s'est formée autour de lui au fil des décennies.
3) Excel est polyvalent
Peu de programmes parviennent à cet équilibre :
- Un utilisateur basique peut utiliser Excel comme liste.
- Un intermédiaire, pour les fonctions logiques ou les tables dynamiques.
- Un avancé, pour les macros, les modèles financiers ou la programmation fonctionnelle avec LAMBDA.
Ni Sheets ni les outils d’IA n’offrent cette combinaison d’accessibilité et d’utilité.
4) Les draps, c'est bien… mais
Google Sheets a réussi à imiter presque toutes les fonctions utilisées par « 99 % des utilisateurs ». Cependant, comme l'admet Jabe Blumenthal, l'un des créateurs originaux d'Excel, Google Sheet n'est encore qu'une imitation simplifiée : « Sheets possède 99 % des fonctionnalités que 99 % des gens utilisent.
Mais les 1 % restants font la différence :
- Modèles financiers avec des millions de cellules.
- Automatisation avec macros, VBA ou LAMBDA.
- Opérations massives sur des ensembles de données complexes.
- Intégration avec les outils métier existants.
- Calculs itératifs ou simulations avancées.
Dans ces scénarios, Excel reste imbattable. Et ces scénarios sont précisément ceux qui soutiennent le tissu productif et financier mondial. Google Sheets, malgré sa simplicité et sa gratuité, n'a jamais réussi à rompre cette dépendance. Comme le rappelle Ray Ozzie, ancien architecte logiciel en chef chez Microsoft :
« Nous pensions que Google Sheets allait tuer Excel, mais ce n'est pas le cas. »
De plus, Google Sheets a popularisé la collaboration en temps réel, mais ce type de collaboration n'est pas adapté aux données sensibles, complexes ou contrôlées par des professionnels.
Dans des secteurs tels que la finance, le conseil, l'audit, la banque ou l'analyse scientifique, la capacité à contrôler chaque changement, à vérifier les formules et à auditer le processus est cruciale. Ainsi, la même fonctionnalité qui distingue Sheets en fait un mauvais choix pour ceux qui traitent des données sensibles.
5) L’IA renforce Excel
L’arrivée de ChatGPT et d’autres modèles génératifs a été annoncée comme un possible glas pour Excel. Pourquoi manipuler des tableaux si l’IA pouvait construire des modèles entiers avec une phrase ? Mais la réalité est bien différente :
- Les modèles d’IA font des erreurs dans les calculs de base, ce qui est documenté à plusieurs reprises.
- Les résultats peuvent être incohérents ou peu fiables pour les processus critiques. Comme le dit Nick Frescas, modérateur de la communauté Excel sur Reddit :
« Je passe plus de temps à lutter contre des projets codés par ambiance qu'à intégrer une IA utile. »
- Les IA ne montrent pas leur processus interne, ce qui empêche de vérifier les décisions. Au contraire, Excel est compréhensible. Reproduit la logique humaine de cause à effet. La « transparence cognitive » est l'un de ses grands avantages :
- Une cellule a une valeur.
- Cette valeur vient d'une formule.
- Cette formule peut être lue, modifiée et suivie.
Ajoutons à tout cela qu'en outre, la majorité des « concurrents » basés sur l'IA ne cherchent pas à remplacer Excel, mais plutôt à construire par-dessus, et que Microsoft, loin d'éviter cette réalité, l'a embrassé en intégrant Copilot, qui ne remplace pas Excel mais en multiplie plutôt la puissance.
En bref : Excel domine car irremplaçable sur trop de fronts
Google Sheets ne l’a pas détrôné parce qu’il n’est pas à la hauteur de son pouvoir ou de son contrôle, l’intelligence artificielle ne l’a pas détrôné parce qu’elle en est un bon complément, mais un piètre substitut. Et les entreprises ne peuvent pas l’abandonner car toute leur culture opérationnelle repose sur Excel.
C'est pourquoi, même à l'ère de l'IA, Excel est toujours et continuera d'être au centre de l'univers du travail.
Par | Bloomberg
