Lorsque les inspecteurs du New Jersey ont visité un chantier de construction au milieu de terres agricoles le 29 juillet, il était impossible de manquer les générateurs : 62 machines de la taille d'un semi-remorque alimentant l'un des plus grands centres de données prévus sur la côte est des États-Unis. Aucun n’avait de permis d’installation ou d’exploitation.
Le 22 septembre, l'État a infligé une amende de 1,07 million de dollars à l'opérateur DataOne (environ 933 000 euros au taux de change de référence de la BCE ce jour-là) pour violation de sa loi sur le contrôle de la pollution de l'air. Selon les autorités de l'État, il s'agit de la sanction la plus importante qu'un opérateur de centre de données du New Jersey ait reçu.
Chaque générateur a une puissance de 1 982 kilowatts, ce qui représente environ 123 mégawatts. La loi exige une autorisation à partir de 37 kilowatts, soit plus de 50 fois moins. L'État a ordonné à DataOne de demander immédiatement des permis et de cesser d'utiliser les générateurs s'ils ne sont pas approuvés dans les 45 jours, qui, à compter de l'ordonnance du 22 septembre, s'étendent jusqu'au 6 novembre.
En attendant, vous pouvez continuer. L'entreprise déclare qu'elle n'est pas d'accord avec la décision, qu'elle demandera des permis pour des générateurs temporaires et qu'elle passe à des piles à combustible silencieuses et à faibles émissions.
Six mois entre une question et un contrôle
La précédente inspection de l'État, en décembre, n'avait pas détecté de générateurs. En février, le voisin Zac Landicini, fondateur du groupe environnemental Sustain SJ, a posé des questions lors d'une réunion publique sur certains équipements qu'un agriculteur avait repéré sur des images satellite. On ne sait pas pourquoi près de six mois se sont écoulés entre cette réunion et l'inspection du 29 juillet.
Mi-août, une enquête par drone thermique a confirmé qu'au moins 45 des 62 étaient en cours. Et une analyse de deux experts, Xiaomeng Jin (Rutgers) et Bruce Buckheit (ancien agent des forces de l'ordre à l'EPA), basée sur les données techniques des équipements obtenues à partir des archives publiques, place l'arrivée du premier en juillet 2025, avec 16 en fonctionnement en octobre 2025, 16 autres en février 2026 et les 62 en juin, avec plus de 46 000 heures d'utilisation cumulées. Ces dates ne correspondent pas à l'inspection de décembre, et aucune des sources consultées n'explique la différence.
Qu'avons-nous respiré ?
Tiffany Leone-Vespa est dans le quartier depuis 18 ans et l'exprime ainsi : « Qu'est-ce qu'on respire depuis que ces générateurs fonctionnent sans permis ? ». Le complexe se trouve à proximité de champs agricoles, de maisons et de deux écoles, et les générateurs de gaz naturel émettent du dioxyde de carbone, des oxydes d'azote, du monoxyde de carbone et d'autres polluants de combustion.
Actuellement, il n’existe aucune mesure publique de ce qui est émis ; Ce qu'il y a, ce sont des estimations. Ceux de Jin et Buckheit affirment qu'il y aurait environ 140 tonnes d'oxydes d'azote en près d'un an et plus de 1 500 tonnes par an si tous les équipements fonctionnaient à pleine capacité. Le « problème » est qu'il s'agit de calculs de chercheurs et non de mesures officielles. Et l'air n'est pas la seule plainte : de nombreux voisins ont intenté une action en justice contre le bruit et le département de la santé du comté a émis des ordonnances d'infraction à DataOne pour bruit excessif.
17 258 $ par générateur et un cas parallèle en Virginie
L'amende est de 17.258 dollars par générateur (environ 15.000 euros). Steve Brown, un habitant de la région, le définit comme une goutte d'eau dans l'océan pour une entreprise qui, selon ses propres estimations, dispose de plusieurs milliards de capital, et Leone-Vespa demande elle-même qu'elle soit condamnée à une amende pour chaque équipement.
Virginia a mis sur la table un autre chiffre qui est assez bon pour mesurer ce qui se passe. Son ministère de la Qualité de l'environnement propose une amende de 2,5 millions de dollars à Microsoft (il a un accord signé le 3 septembre et ouvert aux commentaires jusqu'au 14 octobre) pour avoir fait fonctionner 62 générateurs pendant sept jours en août 2025, suite à la panne d'une sous-station à Leesburg.
Il s’agit d’une amende environ 2,3 fois supérieure à celle du New Jersey, et une grande partie de cet argent est consacrée aux équipements de surveillance de la qualité de l’air. La comparaison n'est pas non plus tout à fait exacte : il y a eu une urgence dans un centre disposant d'un permis pour 104 générateurs diesel, qui a dépassé ses limites annuelles (102 tonnes d'oxydes d'azote contre 94,67 autorisées). Ici, l'estimation de 140 tonnes correspond à du matériel sans permis, et est une estimation par rapport à un chiffre déclaré.
Le gaz comme pont, les piles à combustible comme destination
Actuellement, les centres de données IA recherchent l’énergie plus rapidement que les compagnies d’électricité ne construisent des réseaux et que certaines n’installent leurs propres sources. Les 123 mégawatts de générateurs équivalent à 35 % des 350 mégawatts annoncés par DataOne comme capacité maximale du campus (41 % des 300 dans les plans approuvés).
La solution déterminante implique des piles à combustible de Bloom Energy, mais la ville de Vineland a déjà paralysé deux emplois : un réservoir de gaz naturel liquéfié de 1,5 million de gallons, pour lequel l'entreprise demande l'approbation, et des unités de ces cellules, toutes deux démarrées sans permis de construire.
Le gouverneur, Mikie Sherrill, a déclaré que ces centres doivent investir dans le réseau électrique et rendre compte de leur consommation d'eau et d'énergie, en plus d'apporter des bénéfices aux communautés. La question est de savoir si les autorisations arriveront avant les premières mesures de ce qui a été respiré.
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