Pendant des décennies, un millionnaire britannique a consacré une grande partie de sa fortune à embaucher des ouvriers pour creuser un gigantesque labyrinthe sous les rues de Liverpool. Personne ne savait ce qu’il essayait d’accomplir. Les tunnels ne menaient à aucun endroit précis, certains atteignaient des profondeurs surprenantes et leur propriétaire n'a jamais laissé de plans ni d'explications. Après sa mort, la construction fut ensevelie sous des tonnes de décombres et le mystère survécut pendant près de deux siècles. Aujourd’hui, après 30 ans de recherche, quelqu’un a trouvé une réponse bien plus humaine que quiconque ne l’imaginait.
Le millionnaire qui a décidé de percer Liverpool. Joseph Williamson est né dans le Yorkshire en 1769 et est arrivé à Liverpool à seulement 11 ans pour travailler dans le commerce de tabac de Richard Tate, dont la fille Elizabeth deviendra finalement sa femme. En 1803, il prit le contrôle de l'entreprise et amassa une fortune considérable grâce au commerce et à d'autres investissements. Trois ans plus tard, il a acheté un terrain à Edge Hill, alors une zone peu développée à plusieurs kilomètres du centre de Liverpool, avec l'intention initiale d'y construire des maisons.
L'extraordinaire est venu plus tard : pendant 34 ans, jusqu'à sa mort en 1840, il a soutenu de nombreux hommes creusant le sous-sol de la roche gréseuse et construisant des tunnels, des chambres et des structures voûtées. Le projet s'est développé jusqu'à devenir une construction dont Williamson n'a jamais expliqué publiquement le véritable objectif.
Une ville souterraine dont personne ne connaissait l’existence. Au-dessous d'Edge Hill apparaissait un réseau de passages étroits, d'escaliers, de caves et d'énormes chambres réparties sur plusieurs niveaux. Certaines estimations suggèrent que le réseau pourrait s'étendre sur une superficie d'environ 2,6 kilomètres carrés, même si ses limites réelles restent inconnues. Parmi les structures les plus spectaculaires se distingue la salle dite des banquets, une salle voûtée d'environ 20 mètres de long et plus de huit mètres de haut, dont le sol visible repose sur une accumulation de décombres pouvant atteindre six mètres de profondeur.
Les chercheurs ont identifié des secteurs comportant deux ou trois niveaux superposés et des galeries qui descendent d'au moins 18 mètres, tandis que certains bénévoles soutiennent que certaines structures pourraient atteindre 27 mètres. L'ampleur des travaux est d'autant plus déconcertante qu'ils ont été construits manuellement durant la première moitié du XIXe siècle.
Le secret que Williamson a emporté dans la tombe. Le marchand avait une réputation d'excentrique et était le protagoniste de nombreuses histoires dont l'authenticité est difficile à vérifier. Il aurait assisté à une réunion avec le roi George IV vêtu de vêtements rapiécés et de bottes de travail, aurait organisé des banquets pour tester la loyauté de ses invités et aurait même fait des farces aux ouvriers construisant le chemin de fer entre Liverpool et Londres. Une des anecdotes raconte qu'il ordonna à ses ouvriers de se cacher dans un tunnel pour effrayer les cheminots lorsqu'ils traversaient accidentellement une de ses galeries.
Leur comportement a alimenté les spéculations sur les fouilles, menées sans plans connus, sans documents détaillés ni explications publiques. Après sa mort, les chambres ont commencé à être utilisées comme décharges improvisées et ont fini par être enfermées sous les déchets des maisons, des usines et des entreprises. Au fil des décennies, une bonne partie de cette construction a disparu de la mémoire de la ville.
Des contrebandiers à la fin du monde. L’absence d’explications a donné lieu à des théories de toutes sortes. Certains chercheurs ont suggéré que les tunnels étaient utilisés pour transporter des marchandises de contrebande, tandis que d'autres ont imaginé que Williamson avait construit un abri pour survivre à une prétendue apocalypse. Cette dernière hypothèse soutenait qu'Elizabeth, sa femme, avait été influencée par un prédicateur convaincu de la proximité de la fin du monde et persuadait son mari d'aménager des salles souterraines.
Des explications liées à la construction de maisons ont également émergé : les galeries et leurs grandes arches en briques auraient pu permettre de récupérer d'anciennes carrières de grès et d'ériger des bâtiments sur des terrains préalablement excavés. À propos, cette interprétation trouve un certain soutien dans les caractéristiques architecturales du complexe, même si elle n’explique pas pleinement la durée et la profondeur extraordinaires des travaux.
La redécouverte d'un labyrinthe oublié. L'intérêt pour les tunnels a été ravivé grâce aux articles publiés par l'historien Charles Hand dans les années 1920, qui ont donné lieu à des enquêtes officielles en 1926. En 1989, la Société Joseph Williamson a été fondée et, une décennie plus tard, des travaux menés à côté d'un complexe de logements étudiants ont permis de localiser l'entrée d'un ancien système de sous-sol en 1999. Depuis lors, des groupes de bénévoles ont consacré des milliers d'heures à enlever les débris accumulés au fil des générations et à récupérer les structures d'origine.
Les travaux ont permis d'extraire plus de 120 conteneurs de gravats et de récupérer des objets aussi variés que des encriers d'école, des bouteilles de bière et de poison, des pipes en terre, des céramiques d'hôpitaux, des ossements d'animaux et des jouets. Actuellement, les Amis des tunnels Williamson et le Centre du patrimoine des tunnels Williamson enquêtent et montrent différentes sections du complexe au public, tandis que les fouilles se poursuivent pour découvrir de nouvelles galeries.
L’explication qui change complètement l’histoire. Après trois décennies d’étude des structures, les responsables des deux organisations considèrent que l’hypothèse la plus convaincante n’est autre que la philanthropie. Au début du XIXe siècle, Liverpool était une ville portuaire prospère dont la richesse était concentrée principalement parmi les marchands, tandis que des milliers de travailleurs survivaient grâce à des emplois précaires. La mécanisation industrielle avait déplacé de nombreux artisans et la fin des guerres napoléoniennes en 1815 entraîna le retour des soldats qui avaient besoin de trouver du travail.
Williamson aurait utilisé sa fortune pour embaucher des hommes pauvres, leur assurer un revenu et leur apprendre les métiers de la construction. La profondeur atteinte par certaines fouilles est fondamentale dans cette interprétation : des bénévoles ont trouvé des travaux dont l'utilité économique semble difficile à justifier, y compris des trous apparemment creusés pour être rebouchés. La possibilité évoquée par les chercheurs est que le véritable objectif de ces travaux était de maintenir des centaines d’hommes au travail le plus longtemps possible.
Un travail sans fin pour que personne ne reste sans travail. Les chercheurs ont également trouvé des indices sociaux à l’appui de cette interprétation. Selon des bénévoles, les actes de baptême d'une église voisine montrent que plusieurs familles ont donné à leurs enfants le nom de Joseph Williamson, un reflet possible de leur gratitude envers le commerçant. L'hypothèse reste non prouvée documentairement et certaines structures pourraient avoir eu des fonctions pratiques liées à l'urbanisation d'Edge Hill.
Pourtant, l’ampleur des fouilles et l’apparente futilité de certains travaux suggèrent que Williamson a peut-être transformé un travail sans fin définie en une forme de bien-être basé sur l’emploi.
Ainsi, près de deux siècles après sa mort, les bénévoles continuent de creuser ce labyrinthe et de découvrir de nouvelles parties d'une construction qui conserve encore de nombreux secrets. Et si l'interprétation philanthropique est correcte, comme cela semble être le cas, le génie de Williamson a fait en sorte que ses tunnels continuent d'employer des générations de personnes longtemps après sa mort.
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