Dans l'histoire de la voiture, il y a des inventions qui semblent tirées de la science-fiction, mais qui ont fini par avoir des applications aussi graves que inattendues. L'un d'eux est le «Rolligon»: des pneus énormes à faible pression qui sont nés d'une observation apparemment simple en Alaska et que, des décennies plus tard, restent vitales pour l'industrie pétrolière.
L'étincelle a été allumée par William Hamilton Albee, un enseignant américain qui, en 1935, a vu comment un groupe inuit a pris un bateau chargé de tonnes de viande utilisant la peau de phoque gonflée comme rouleaux. Cette image a été enregistrée dans son esprit jusqu'à ce que, en 1951, déjà en Californie, il décide de recréer l'idée avec des matériaux modernes.
De l'inspiration inuit à une invention unique dans l'industrie
Ce que l'albee a conçu était d'énormes sacs cylindriques de nylon et de caoutchouc, gonflés à une très basse pression (seulement 5 psi par rapport à 30-35 d'un pneu conventionnel). La clé était que cette surface si douce et déformable distribuait le poids du véhicule et absorbé les obstacles au lieu de rebondir dessus. Selon Life Magazine Magazine, être frappé par un Rolligon, c'était comme recevoir « un massage énergique ».
En fait, Albee lui-même a posé à plus d'une occasion dépassée par des véhicules équipés de Rolligons, une campagne publicitaire aussi choquante aussi efficace. La photo la plus célèbre était celle d'une femme souriante sous un Rolligon de sept tonnes Chevrolet Albee Rolligon publié dans Mechanix Illustrated en 1957.
L'armée américaine a été son premier grand client: il avait besoin de véhicules hors route capables de déménager pendant la guerre de Corée. Ainsi, les jeeps, les camions Reo et les wagons de puissance avec Rolligons sont nés. Bien que sa performance ait surpris, les coûts étaient trop élevés et en 1960, Albee a dû vendre son entreprise.
Le brevet est passé à John G. Holland, qui a déménagé la production au Texas sous le nom de Rolligon Corporation. Il est apparu de modèles tels que le 4450 Marsh Skeeter, Light, Amphibie et Manoeuvrable, et plus tard 6650 6×6 avec des roues géantes de plus d'un mètre et demi de large.
À la fin des années 60, l'industrie pétrolière a vu dans le Rolligon la solution parfaite pour transporter les fournitures dans l'écosystème fragile de la pente nord, en Alaska. Les véhicules équipés de ces pneus exerçaient à peine 2 à 3 psi de pression sur le sol, ce qui leur a permis de traverser la toundra, la neige, les marais et le sable sans les endommager.
Crowley Maritime Corp. était la société qui a le plus explosé: depuis 1975, des dizaines d'unités qui transportent encore du carburant, des machines et même des plates-formes de forage. Ils ont été surnommés « barges terrestres » pour leur capacité de charge et pour le lenteur de leurs progrès: ils dépassent rarement 32 km / h, mais peuvent passer jusqu'à 30 tonnes sans routes.
Une invention aussi étrange que grande qui résiste au temps
L'arrivée du GPS a révolutionné la navigation de ces machines, qui voyage toujours en couple pour la sécurité. Selon Crowley, chaque année, ses Rolligons déplacent plus de 7,5 millions de litres de carburant sans incident. Ces dernières années, la société a investi dans la modernisation des moteurs et des transmissions pour réduire la consommation et les émissions de 33%.
Aujourd'hui, la marque Rolligon appartient à National Oilwell Varco (nov), fournisseur d'équipements pétroliers et gaziers basés au Texas, aux États-Unis. Leurs pneus sont toujours fabriqués, et bien que d'autres fabricants aient essayé de copier le concept, peu correspondent à leur capacité à travailler dans des environnements extrêmes sans raser l'écosystème.
D'une simple observation des inuits pour devenir une partie indispensable de l'industrie pétrolière, les Rolligons sont un parfait exemple de la façon dont l'inspiration la plus inattendue peut finir par changer le cours de la technologie. Et, d'ailleurs, ils ont montré qu'être touché peut devenir … étonnamment agréable.
Images | British Pathé, Life Magazine, My Fotage
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