Le ciel de « La Nuit étoilée » semble répondre à une nuit spécifique. Par exemple, le 22 juillet 1889 à Saint-Rémy-de-Provence (sud de la France). Une équipe sud-coréenne a analysé le ciel qu'il représente et l'a comparé au ciel réel cet été-là. C'est la meilleure option qu'ils ont trouvée. C’est-à-dire que c’était le ciel qu’on pouvait voir à ce moment-là, mais cela n’implique pas que c’était le jour où il a peint le tableau.
Dans l'étude publiée dans Scientific Reports (22 octobre 2026), ils proposent une révision de la chronologie habituelle. Le premier des auteurs est Elijah Jeong-hyun Kim ; En plus d'être doctorant à l'Université Kyung Hee, il dirige une entreprise dédiée aux télescopes. Combien d'observations y a-t-il dans ce ciel ?
L'une des clés est la lune. Les chercheurs tiennent compte du fait que cela semble diminuer sur l’image. Aussi que Vénus occupe une position spécifique et que les Hyades (un groupe d'étoiles de la constellation du Taureau) sont ensemble. Tout cela concorde avec des levers de soleil proches du 22 juillet. De plus, ils ont croisé les données météorologiques avec les lettres de Van Gogh et proposent que le ciel corresponde à un moment environ un mois plus tard qu'habituellement admis.
Elijah s'est rendu deux fois en France en 2019 (mi-juin et vers le 22 juillet) pour constater par lui-même à quoi ressemblait le ciel à cette époque. « Les ciels ne sont jamais les mêmes. Il y a toujours quelque chose de différent »explique Kim. Il dit croire que Van Gogh a pris ces changements en compte ; En fait, il n'est pas nécessaire que ce soit une seule nuit, il peut y avoir des jours à proximité.
Une autre clé est la mention des cigales. Les auteurs relient ces mentions à la chaleur du mois de juillet. Son analyse des lettres situe plus tard dans le mois le moment de crise que traverse l'artiste. Ce sont des arguments historiques (basés sur une interprétation de documents et de dates) qui se croisent avec la reconstruction du ciel.
José Luis Aragón (Université Nationale Autonome du Mexique) est physicien et a étudié la peinture, mais n'a pas participé à cette recherche. « Pourtant, je considérerais la date de juillet comme une hypothèse intrigante plutôt que comme une réponse définitive. ».
Dans le dossier du MoMA (où le tableau est conservé) la date de juin 1889 apparaît toujours. Le musée explique qu'il s'agit d'un tableau peint de jour (en plusieurs séances) à partir d'une vision nocturne. La ville qui apparaît en arrière-plan (sous les collines) est vue depuis d'autres vues (elle n'était pas visible depuis sa fenêtre).
Le logiciel pour reconstituer le ciel de 1889
Le principal logiciel avec lequel ils ont travaillé est TheSkyX 10.5.0. Ils ont comparé leurs configurations avec Stellarium 25.2.0. Les positions des planètes et du Soleil ont été comparées aux anniversaires DE441 de la NASA. Les chercheurs admettent que cela ne permet pas de savoir quand il a commencé à être peint ni s'il y a eu des retouches ultérieures.
Certains de ces outils sont accessibles à tous. Stellarium est un planétarium (logiciel) gratuit et open source. Il existe des versions pour Windows, macOS et Linux. Il permet de montrer à quoi ressemble le ciel à un instant donné et il est même possible de modifier la vitesse à laquelle le temps s'écoule (pour simuler le mouvement apparent des étoiles).
Il existe également un système de la NASA (Horizons) qui permet d'obtenir des tables de positions d'un observateur dans un endroit précis. Ils incluent des données de visibilité, documentent la hauteur au-dessus de l'horizon, les levers et couchers de soleil et comportent même des marqueurs crépusculaires. De cette manière, nous pouvons analyser si une affirmation plus spécifique que la similarité globale de deux images est vraie.
Ce service s'adresse également au grand public (et pas seulement aux chercheurs ou aux planificateurs de missions). Un tableau de positions permet de vérifier cette possibilité, même si d'autres types de preuves sont nécessaires pour dater un coup de pinceau.
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