En novembre 1956, le magazine LIFE a publié un rapport sur la pratique de l'hôpital de l'Université du Michigan à Ann Arbor consistant à amener les animaux dans les étages où les jeunes enfants étaient admis. Le photographe Francis Miller a photographié deux filles baignant un porcelet, un coati en équilibre sur un câble au-dessus de la tête des patients, et Peggy Kennedy, trois ans, allongée sur un lit avec un respirateur en plastique sur la poitrine tandis que des canetons nageaient à côté d'elle dans une bassine.
Qu'est-ce qui n'allait pas avec Peggy ? Le coupable était la poliomyélite, une maladie causée par un petit virus qui pénètre par la bouche, presque toujours avec de l'eau ou des aliments contaminés par des matières fécales, et finit par se déposer dans l'intestin. Là, ça se multiplie et, dans la plupart des cas, ça ne va pas plus loin. En fait, environ 70 % des enfants infectés ne présentent même pas de symptômes, et près d’un quart d’entre eux souffrent de quelque chose qui ressemble à une grippe bénigne qui disparaît d’elle-même en une semaine.
Le problème apparaît lorsque le virus parvient à atteindre le sang et, à travers lui, la moelle épinière, où il attaque un type de cellule bien spécifique, les motoneurones, chargés de donner l'ordre aux muscles de se contracter. Si vous les endommagez, les muscles qui en dépendent perdent de leur force et peuvent devenir paralysés, parfois pour toujours, ce qui se produit dans une infection sur 200 et affecte généralement les jambes. Et lorsque la blessure atteint les neurones qui font bouger le diaphragme et les muscles situés entre les côtes, l'enfant ne peut plus respirer seul, c'est ainsi qu'entre 5 et 10 % des patients meurent. La polio est revenue aux États-Unis chaque été et, rien qu'en 1952, elle a causé plus de 21 000 cas de paralysie et environ 3 000 morts.
Le poumon de Peggy était un respirateur. Cela réduisait la pression autour de la poitrine et l’aidait à respirer. C'est le même principe que le poumon d'acier, même si ici la machine était en plastique, elle ne couvrait que la poitrine et laissait les bras libres. Il s'agissait d'un respirateur à pression négative, doté d'un tube, qui aidait Peggy et d'autres enfants comme elle à compenser leurs difficultés respiratoires.
En 1956, il n'existait toujours pas de remède contre la polio, mais les médecins pouvaient garder en vie pendant des semaines, voire des mois, un enfant incapable de respirer par lui-même, grâce à des machines telles que le poumon d'acier, et depuis 1951, le Michigan possédait l'un des premiers centres de respirateurs du pays. There was also no shortage of vaccine. Dix-neuf mois avant le rapport, le 12 avril 1955, l'épidémiologiste Thomas Francis Jr. montait sur scène à l'Auditorium Rackham, dans cette même université, et annonçait que le vaccin de Jonas Salk, évalué dans un essai auquel 1,8 million d'enfants ont participé, était sûr et efficace. Ce vaccin protégeait ceux qui n’étaient pas encore tombés malades. Les enfants qui respiraient déjà avec une machine ne pouvaient pas inverser les conséquences qu'ils subissaient déjà, et le Michigan a continué à s'occuper d'eux pendant des années.
Cette scène de coati à l'intérieur des services hospitaliers est loin des recommandations de la SHEA (la Society for Health Epidemiology des États-Unis), qui recommande depuis 2015 que les visites thérapeutiques incluent uniquement des chiens d'au moins un an, dressés et avec une évaluation comportementale, accompagnés d'un guide formé, et que toute personne les touchant se lave les mains avant et après. Les chiens sont entrés à plusieurs reprises dans les services de pédiatrie. À La Corogne, l'hôpital maternel et infantile Teresa Herrera a présenté cet été un programme auprès de patients atteints de cancer entre 2 et 15 ans. Les plus petits rencontrent d'abord le chien avec des lunettes de réalité virtuelle et reçoivent ensuite sa visite en personne.
L'effet. Une revue de 2022 a rassemblé 21 études auprès d’enfants et d’adolescents vus dans des hôpitaux et cliniques, tous avec des chiens. Les études mesurant la douleur ou le stress avant et après la visite ont révélé des améliorations. Par rapport aux groupes sans cette intervention, les résultats étaient mitigés. Il existe des signes de bénéfice, mais les auteurs appellent à des études plus vastes et plus rigoureuses. Soixante-dix ans après la photo de Peggy, les recherches tentent de déterminer à quel point ces visites soulagent, pour qui et pour combien de temps.
Photo | Magnifique créé avec l'IA
