Nous étions en 1832 et John Bennet Lawes n’avait que 17 ans, possédait un immense domaine au cœur du Hertfordshire et disposait de beaucoup de temps libre. Il venait d'être expulsé d'Oxford et était retourné dans le manoir qu'il avait hérité de son père dix ans plus tôt. Il ne lui restait plus qu’à voir ce qu’il ferait de sa vie.
Il ne le savait pas, mais il était sur le point de lancer la plus ancienne expérience en cours de l'histoire : l'expérience Broadbalk.
Et si nous plantions quatre herbes ? C'est ainsi que Lawes a commencé, en cultivant des plantes médicinales sur la ferme et en testant les effets de divers engrais dans une poignée de pots. Les choses se sont bien déroulées et, quelques années plus tard, les expériences se sont étendues aux grandes cultures.
L'intention du jeune John Bennet était simple : permettre aux agriculteurs de ne plus dépendre des animaux pour produire des engrais.
Il l'a eu. Wow, il l'a fait. En 1842, il fait breveter un engrais à base de phosphate qui révolutionne le monde agricole et ouvre l’ère des engrais industriels. Il était bien sûr en or. Mais ce n’est pas cela qui nous intéresse aujourd’hui.
Ce qui nous intéresse, c'est qu'à partir de l'automne 1843 et pour étudier les effets à long terme de différents engrais et fumiers sur le rendement du blé d'hiver et la fertilité des sols, il commença à planter du blé à Rothamsted.
En quoi consiste-t-il ? La première récolte a eu lieu en 1844 et, depuis lors, des bandes de blé ont été cultivées avec différents traitements d'engrais dans tout le champ. Cela signifie que certaines bandes ont reçu la même quantité d’engrais depuis plus de 160 ans.
Bien entendu, cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de changements. L'expérience Broadbalk est une chose vivante et a évolué au fil du temps pour répondre à de nouveaux problèmes scientifiques (comme l'introduction de différentes variétés de blé ou l'application de nouvelles approches de sélection).
Cela a également été un grand succès. Non seulement cela a permis (et permet) d’affiner avec une précision sans précédent la quantité, la fréquence ou le type d’engrais que nous devrions utiliser ; Broadback a généré une grande quantité de données et d'échantillons (de céréales, de paille et de sol) qui sont utilisés par des scientifiques du monde entier pour des études à long terme sur l'impact environnemental et la durabilité agricole.
Ce n’est pas quelque chose d’anodin.
L’argument selon lequel on ne sait pas quel sera l’impact à long terme des choses est non seulement raisonnable, mais il est également valable. Cette expérience nous a permis de dissiper tous les doutes que nous avions concernant l'une des technologies les plus importantes au monde : celle qui nous a permis d'être plus de huit milliards d'habitants dans le monde.
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