Patrick McGee est un journaliste spécialisé dans la technologie et les affaires, correspondant du Financial Times à San Francisco, qui a publié cette année le livre « Apple in China », dans lequel il a révélé des informations très intéressantes. Selon lui, le pays « a autorisé les activités d'Apple afin que la Chine puisse l'exploiter et devenir une puissance technologique à part entière ».
Le livre analyse comment Apple dépendait de la main-d'œuvre chinoise bon marché pour devenir l'entreprise la plus précieuse au monde et cela a eu une conséquence « involontaire » : les millions de travailleurs qu'elle a formés transformeraient la Chine en une superpuissance technologique.
Autrement dit, selon ce journaliste, si le gouvernement du pays asiatique a permis l'exploitation de ses citoyens, c'était dans le but que son peuple puisse obtenir les connaissances technologiques nécessaires pour finir par affronter la puissance des États-Unis dans le secteur.
Eh bien, nous avons aujourd’hui une histoire très intéressante à cet égard qui est restée enfouie dans les mémoires et qui, à l’ère de l’IA, commence à prendre forme et sens : l’engagement, il y a quatre décennies, de former des ingénieurs dans les domaines STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) dans les universités internationales. Un pays fermé à l’influence étrangère a permis à des milliers de jeunes d’aller étudier dans les universités du monde entier.
Un projet forgé depuis les années 80
Il y a quarante ans, la Chine envoyait un grand nombre d’étudiants étudier à l’étranger. Le « leader suprême » chinois de l’époque, Deng Xiaoping, affirmait qu’il ne s’agissait pas d’une fuite de capital humain, mais plutôt d’un investissement qui finirait par apporter des bénéfices au pays, le rendant plus cultivé et innovant. Ses mots : « c'est l'un des principaux moyens d'améliorer notre niveau d'enseignement scientifique ».
En 2018, un document de travail du Bureau national de recherche économique a montré que l’homme politique avait raison. Cette année-là, la Chine représentait environ 23 % des publications scientifiques dans les revues internationales, selon la publication Study International. Cela signifiait que la nation était « le plus grand contributeur à la science mondiale ».
De plus, selon The Economist, entre 2013 et 2016, Tsinghua était l'université dont les recherches étaient les plus citées au monde. La Chine n’est plus seulement un pays d’usines : elle devient une puissance de savoir.
« Ces intellectuels ont joué un rôle très important, en changeant le climat tout entier et en élevant les normes », a déclaré en 2018 Yang Bin, vice-président de Tsinghua. Plus précisément, ce sont les « hai gui » (un mot chinois qui sonne comme « tortue de mer »), des citoyens chinois revenus en Chine après plusieurs années d'études à l'étranger, qui ont inspiré cette transformation positive.
De nombreux talents chinois à la tête de cette révolution de l'IA
Au fil des années, de nombreuses universités chinoises ont acquis un grand prestige international et le pays s’est fortement engagé en matière d’investissement dans l’éducation. De plus, nous ne pouvons pas oublier que quatre ingénieurs chinois (Shengjia Zhao, Hongyu Ren, Jiahui Yu et Shuchao Bi) ont joué dans le soi-disant « vol de talents » de Meta vers OpenAI. Comme le rapporte Xataka, ce qui est intéressant est qu’ils sont diplômés d’universités chinoises d’élite et titulaires de doctorats d’institutions américaines comme Stanford, Berkeley ou Illinois.
Par ailleurs, un rapport du Paulson Institute de Chicago indique que 38 % des experts en IA travaillant actuellement aux États-Unis ont été formés dans des universités chinoises.
Selon le MIT Technology Review, le magazine du prestigieux établissement d'enseignement du Massachusetts, en 2019, le vivier de talents chinois en IA a connu une croissance rapide et on estime que le nombre d'universitaires d'élite en IA d'origine chinoise a décuplé au cours de la décennie précédente. Beaucoup vivent aux États-Unis. En 2022, ils représentaient 26 %, dépassant presque les États-Unis (les chercheurs américains représentaient 28 %).
Un changement radical après la mort de Mao
Selon des experts tels qu'Explaining History, la période qui a suivi la mort de Mao Zedong en 1976 a marqué l'une des transformations économiques les plus spectaculaires de l'histoire. En quelques décennies seulement, la Chine est passée d’une économie fermée et centralisée à une puissance manufacturière mondiale et un leader technologique.
Lorsque Deng Xiaoping est devenu le dirigeant suprême de la Chine en 1978, le pays était confronté à d'énormes défis. La Révolution culturelle a laissé la Chine économiquement stagnante, politiquement fracturée et, surtout, isolée sur le plan international. Deng, un pragmatique qui avait été purgé à deux reprises sous l’ère Mao, reconnaissait que la Chine avait besoin de réformes économiques fondamentales pour survivre et prospérer.
Contrairement aux dirigeants soviétiques, qui mettront plus tard en œuvre une privatisation par « thérapie de choc », Deng a adopté une approche graduelle et expérimentale qu’il a exprimée de manière célèbre : « traverser la rivière en tâtant les pierres ».
Cette méthodologie prudente a permis à la Chine de tester les réformes du marché dans des environnements contrôlés avant de les étendre à l’échelle nationale. Il y a une collectivisation agricole ; la création de zones économiques spéciales qui ont attiré les investissements étrangers grâce à des incitations fiscales, entre autres.
Les intellectuels chinois dans le monde
Nous savons donc qu'en 1978, le dirigeant chinois Deng Xiaoping a pris la décision stratégique d'envoyer chaque année 3 000 étudiants et universitaires de la République populaire de Chine à l'étranger pour poursuivre leur formation.
Son plan était de reconstruire la communauté scientifique chinoise, qui avait été catastrophiquement réduite au cours de la décennie de la Révolution culturelle anti-intellectuelle (1966-1976) qui venait de se terminer. Même si les 5 % ne revenaient pas, a-t-il déclaré à ses détracteurs, la politique serait quand même un succès.
Pourtant, en 1997, seulement 32 % des 293 000 étudiants et universitaires partis à l’étranger depuis 1978 étaient revenus, selon les chiffres publiés dans Scidev. Au fil du temps, leur non-retour n'a plus été considéré comme un gros problème : l'ancien secrétaire général du Parti communiste chinois, Zhao Ziyang, a déclaré que ce serait une vision de l'avenir pour la Chine que de « stocker son capital intellectuel à l'étranger ».
En 2003, ils rappelaient dans le Sridev susmentionné qu'il y avait eu un changement significatif dans l'attitude des responsables chinois à l'égard des universitaires à l'étranger. « Une nouvelle politique, exhortant les Chinois à 'servir leur nation depuis l'étranger', encourage les étudiants étrangers à investir en Chine, à rejoindre des organisations commerciales pro-chinoises, à créer des entreprises, à donner des conférences, à agir en tant que consultants ou à s'engager dans d'autres formes de transfert technologique et financier, le tout sans avoir à retourner en Chine. »
Par | Xataka
